– Стать стражем источника силы для вас наказание?

– Нет, мы существуем в трёх ипостасях. Вначале имеем физический облик, исполнив своё предназначение на этой земле, мы обитаем рядом, но не с вами, долгие годы неся службу стражей пятого камня. Третья стадия нашей жизни практически бесконечна. Раньше мы могли находиться как в материальном, так и в нематериальном облике. Но случилось так, что в племени «избранных» во времена Аи произошёл раскол. Часть чародеек ушла из крепости, они стали жрицами в храмах богини Амертат. Это нарушило замысел создателей, которые наделили нас даром. Проникновение в заповедную землю чуждой веры было нарушением закона древних. Из-за их предательства мы потеряли часть своей силы. Второй удар по нашему роду нанесли чародеи стихийных племён, когда выкрали у нас амужты-перстни и унесли в Делир. Утрата артефактов лишила нас возможности возвращаться в материальный мир. Благодаря тебе, моя девочка, всё изменилось, мы можем вновь обретать телесную оболочку, – ласково улыбнулась дочери Айна.

– Теперь ты свободна?

– Да, я могу вновь в любое время приходить в мир смертных в физическом облике.

– А кем же сейчас стала я?

– Ты хранительница этой заповедной земли и её тайн. Пройдёт ещё много времени, когда ты исполнишь свой долг на земле и заменишь меня. Сорок лет для хранительницы только расцвет юности.

– Почему тебя так напугало, что я стану стражем?

– Стать в двадцать лет стражем… – Айна покачала отрицательно головой. – Я не хотела подвергать такому жестокое испытанию как тебя, так и себя. Я бы всю свою долгую жизнь чувствовала вину перед тобой.

– Почему, прочитав мою судьбу, ты в то время не родила ещё одного ребёнка?

– Это непросто. Получив почти неограниченную власть, мы утратили возможность иметь столько детей, сколько пожелаем. Наш клан вырождался. Так получилось, что ты оказалась последней, обладающей даром создателей. Возможно, спустя несколько поколений, появилась бы на свет чародейка, подобная тебе, но так долго ждать мы не могли. Обстановка в сопредельных мирах стремительно менялась. Я думала, что когда наступит время, я предотвращу твою ошибку. Но всё обернулось по-иному. Битва с даргом в пещере изменила мою судьбу. Страж пятого камня, моя предшественница, не смогла мне помочь в сражении, поэтому я потеряла много сил. можно было уйти в Делир и там попытаться излечить себя. Но рисковать я не могла. Дарги нашли выход к одному из туннелей, их легионы стояли у барьера. Я сделала свой выбор и заменила свою предшественницу.

Вас с отцом я решила отправить в его мир. Я знала, как относились чародеи Делира к нашему племени, поэтому оставила Алексу ожерелье хранительниц и взяла с него клятву быть всегда рядом с тобой, защищая от любых невзгод. Возможно, там ты смогла бы избежала участи, что ждала тебя здесь, но большой совет магов Делира не принял тебя, испугавшись силы изменяющей. Отец отправился вместе с тобой в изгнание – в проклятый мир. Ты росла, так и не узнав о своём предназначении.

– Почему ты скрыла всё от меня?

– Род избранных не должен был прерваться. В юности трудно это понять и принять. Я не теряла надежды, что смогу изменить линии твоей судьбы, став стражем. Если бы мне это не удалось, как ни жестоко это звучит, нам пришлось бы исполнить долг хранительниц. Я хотела, чтобы ты узнала об этом в более зрелом возрасте.

– Я должна была поменяться с тобой ролями и стать стражем камня?!

– К счастью, этого не понадобилось.

– Ты знала, что встреча с Ильёй станет для меня роковой и ничего не предприняла?

– Я узнала, что твоя первая любовь будет несчастной, когда ты была ещё маленькой. Объяснять тебе что-то в то время не было смысла. А потом, когда настало время, у вас с Ильёй всё шло так хорошо, что отец, которого я предупредила о грозившей беде, усомнился в правильности моего гадания. Он ничего тебе не сказал о моём предсказании, боясь разрушить ваше счастье. Жаль, пятый камень не ошибается, и его предсказание сбылось. Когда я узнала об аборте, было уже поздно. Но не настолько страшно, как сказали врачи. Ты могла иметь детей – в главном я всё-таки сумела изменить твою судьбу. К сожалению, ты не знала об этом и верила в их приговор. Уходили годы, а ты оставалась одна. Я не могла понять – почему? Потом догадалась. Испытав предательство Ильи, ты разочаровалась в мужчинах и сделала своим идеалом отца. Все остальные, до него, конечно, не дотягивали. Такое бывает с девочками.

– Как же тяжело бремя вашего долга, – прошептала Полина, глядя на мать глазами полными слёз.

Мать неясно погладила дочь по пушистой голове, словно просила прощение за всё. После недолгого молчания она продолжила:

– Барьер слабел. Камень алханов всё больше поражался тайным огнём. Нашему миру грозила катастрофа, да и сопредельным мирам тоже. Только перстни-амужты и новая хранительница, прошедшая полное посвящение, могла в союзе со стражами излечить камень алханов. Наступил благоприятный момент, который я ждала все эти годы. Алекс стал правителем Делира. Но я знала, что даже ради меня он не посмеет вернуть перстни в проклятый чародеями мир. Мне пришлось пойти на крайние меры. Я позволила стражам покинуть источники сил.

– Этого не может быть! – хором произнесли Ким и Полина.

– После того, как это произошло, – словно не услышав их возглас, продолжила Айна, – я послала тебя, Ким, в Делир, чтобы ты объяснил его правителю, своему другу, чем грозят обитаемым мирам выпущенные на свободу стражи. И доказать, что только имея перстни-амужты, его дочь сможет укротить их.

– А ещё ты попросила отца отправить мне в помощники мужчину, в которого я могла влюбиться.

– Да, к тому времени я уже знала, кто нам нужен. Ты, конечно, можешь обижаться на меня, но долг хранительницы ты должна была исполнить, нельзя было допустить, чтоб наш род прекратил своё существование.

– Почему страж воздуха напал тогда на меня?

– Прости за мучения, что пришлось тебе испытать! – попросила Айна, умоляюще глядя на дочь. – Как-то нужно было разбудить твой дар. Андерса ты выгнала, не поверив ему. Я решила, что угроза твоей жизни заставит проснуться твою сущность. Но ничего не получалось, ты просто защищалась от стража, и всё. До тех пор, пока не появилась Катя. Только страх за её жизнь разбудил в тебе огонь, что дали нам создатели.

– В катастрофе на Кодаре ты тоже участвовала? – глаза дочери гневно засверкали.

– Там было всё под моим контролем. В вертолёте никто бы не пострадал. Понимаешь, твоё посвящение изначально пошло не так, как у других избранных. Твои способности просыпались только тогда, когда нужно было кого-то спасать. На Кодаре ты одержала первую победу, сумела справиться со стражем воздуха. Твой дар наконец-то проявился в полную силу. Там ты впервые познала свою власть над стихиями.

– Я никогда не подвергла бы своего ребенка такому жестокому испытанию, – отчуждённо глядя на мать, произнесла Полина.

– Я всегда была рядом с тобой. Пойми, у нас не было другого выхода, если бы ты не овладела правом пользоваться амужтами, вы не смогли бы излечить камень алханов. Неизвестно, сколько он смог бы ещё продержатся. И что тогда? Вторжение? Скажи, даже зная об этом, ты не направила бы свою дочь по тому пути, по которому направила тебя я? – Мать сурово смотрела в глаза дочери. – Поверь, мне тоже нелегко было это делать.