— Клянусь Небесными заступниками, я честна перед вами, хозяин. Вы очень добрый, заботливый, мне очень повезло, что я попала к вам.

Давать подобные клятвы я не боялась: верила и поклонялась только Шоану. А вот вторая часть фразы — чистая правда: мне не в чем его упрекнуть.

— Хорошо, я тебе верю, — голос его потеплел. — У меня нет поводов не доверять тебе. Но, Лей, в следующий раз спрашивай разрешения. У Фрейи есть порошок от боли, выпьешь. И бокал красного вина — тоже помогает. Наказывать не стану, но в первый и последний раз.

Я потянулась к его руке, чтобы поцеловать, но хозяин не позволил, взъерошил мне волосы и притянул к себе. Неужели поверил?

Шоан, как же хорошо, что я не успела уйти со двора, не подошла к конюшне! А так сидела за столом, на этот раз за одним столом с норнами, ела то же, что они. Периодически отвлекалась на то, чтобы собрать пустые тарелки, наполнить бокалы, помочь подавальщице расставить блюда.

Странно, но хозяин не остался на ночь с нориной Фрейей, он провёл её со мной. Как и все последующие. Тогда-то я стала замечать, что хозяин ведёт себя с нориной не как с Дорраной — более сдержано, никогда не целует в губы, даже если никто, кроме меня, не видит. Видимо, я ошиблась, приписав им любовную связь.

В имении дяди хозяина всё окончательно прояснилось: норн просто сопровождал норину Багонсор. Молодой девушке благородного происхождения неприлично путешествовать одной, да и небезопасно. Двоюродный дядя (родной дядя хозяина) пригласил её погостить у себя и, кажется, хотел познакомить с кандидатом в женихи. Подробностей я не знала, да и не желала знать.

Мы пробыли в имении дяди норна больше, чем планировали — виной всему охота. На неё собирался весь цвет местного общества. Длилась она целую неделю, и всё это время я была предоставлена сама себе.

Жила в комнате хозяина, спала на его постели, в изножье, если одна, и на подушках, если с ним. Чаще без него, потому что на охоту меня не брали — слишком опасно, а охотники углубились в окрестные леса и поля, и ночевали не в замке, а либо в охотничьих домиках, либо в деревнях.

К слову, некоторые взяли с собой торх. А меня вот оставили… И правильно — одну девушку ранил зверь.

Развлекали и обслуживали господ хыры, как мужского, так и женского пола. Именно тогда я близко познакомилась с мальчиками-наложниками. Бедные несчастные подростки! Все красивые, стройные.

Наложников старше шестнадцати я не видела: видимо, становились слишком грубы для хозяев, либо просто не доживали. Они так странно ходили по утрам, будто прихрамывали. На шее — синяки, руки частенько в кровоподтёках. Глаза вечно испуганные.

Избавленная от обязанностей по дому, прислуживая только хозяину, я чувствовала себя «белой вороной» среди рабынь. Ела, разумеется, не с норнами, а со служанками, но так даже лучше — не хотелось сидеть на полу, словно собачонке. При всех хозяин меня за стол не посадит.

Перед отъездом выпросила у норна разрешение пользоваться библиотекой. Таковое я получила, при условии, что никому не помешаю. Выносить книги не разрешалось, поэтому частенько караулила перед дверьми, дожидаясь, пока библиотека опустеет.

Как-то раз, увлечённая поисками книги о местных обычаях, я не заметила, как кто-то вошёл. Если бы не покашливание, я бы и не узнала о его присутствии.

— Простите, мой норн, я уже ухожу, — скороговоркой извинилась я, с сожалением вернула книгу на полку и слезла со стремянки. Смутившись, подумала, что он видел.

— Я не норн, — возразил молодой человек, с интересом рассматривая меня. Он был одет во всё чёрное, только рубашка светлая. А на шее какой-то амулет.

— Ещё раз извините меня, господин.

Я собиралась уйти, но незнакомец задержал:

— Зачем уходить, ты мне не мешаешь. Судя по одежде, торха. Чья?

Вместо ответа продемонстрировала браслет.

Но араргца больше заинтересовало не имя владельца, а сам кусок металла. Бережно проведя по нему пальцем, а потом зачем-то поводя рукой в воздухе, араргец восхищённо произнёс:

— Действительно, тепло! А я не верил.

Видя, что я не понимаю, пояснил:

— Браслет излучает тепло, тепло крови. Его тебе маг виконта активировал? Чистая работа! Надеюсь, когда-то и у меня так получится.

Я поспешила прояснить зародившуюся в голове догадку:

— Простите, а вы маг, господин?

— Нет пока, но надеюсь им стать. Тьёрн, ученик местного мага. Теоретически через год-два полноценным волшебником стану. А ты что искала? Может, помочь?

— Зачем снэру утруждать себя, скорее, это он может требовать от меня помощи.

— Да ладно тебе! Не буду я смотреть, как девушка тяжести таскает. Тем более такая красивая.

Я покраснела. Успела отвыкнуть от галантности. А тут аверд сам залез на стремянку, достал нужную мне, торхе, книгу и разрешил почитать в его присутствии. И смотрит не свысока, как остальные маги. Может, потому что ещё не выучился? Или я интересна ему, как очередной заморский зверёк?

Снэр со мной больше не разговаривал, целиком углубившись в чтение, временами делая пометки в своих бумагах, что-то выписывая и, прикусив кончик языка, выводил карандашом в воздухе какие-то символы, сопровождая их невнятным бормотанием.

А вот я на него смотрела.

Он полукровка, немного старше меня, с сильными араргскими корнями. Волосы всех оттенков каштанового, заколоты на затылке затейливой заколкой с головой дракона. Всё время поднимала глаза, чтобы взглянуть на неё.

Видимо, магу надоел буравящий затылок взгляд, потому как он, что-то недовольно пробурчав, перебрался в другой угол, а потом и вовсе ушёл, прихватив книги с собой.

Я ещё несколько раз встречала его в коридорах в сопровождении учителя, просто здоровалась и проходила мимо.

Местный управляющий категорически не желал отпускать меня: опасался, что я сбегу, да и разрешения от моего хозяина не получал. Я уже отчаялась вырваться за пределы четырёх стен, когда увидела, что снэр Тьёр тоже туда собирается. Уже заседлал коня, вот-вот уедет.

С магом-то меня отпустят, пусть даже с учеником мага. А мне очень-очень нужно попасть к аптекарю.

Пару раз я делила постель с хозяином без капель. Не могла взять их с собой: некуда спрятать, чтобы не нашли. Раздевалась я при норне, а то и он сам раздевал. К счастью, месячные наступили в срок, но слепо полагаться на судьбу не желала. Вспорола подкладку нижней юбки и извлекла из тайника поддельный рецепт. У меня было заготовлено несколько экземпляров, которые каждый раз выписывала на разных людей. На этот раз на норину Ларели.

— Снэр Тьёр, можно попросить вас об одолжении? Уверяю, мой хозяин, виконт Тиадей, не будет против, — я поспешила к ученику мага.

Тьёрн удивлённо обернулся ко мне: