– Мы только отгоним их и вернемся.

– А не мало ли воинов берешь?

– В этих местах уйгуны в драку не лезут, здесь они только грабят.

Бокутай ударил лошадь плетью и унесся в южном направлении, за ним помчались его тридцать всадников.

Пока предводитель отсутствовал, его обязанности выполнял один из воинов, посылал разъезды и выслушивал доклады прибывших. Примерно через час летучий отряд Бокутая вернулся. Трех лошадей вели на поводу, оружие павших воинов было уложено в седельные сумки, там же лежали трофейные уйгунские мечи, кривые и очень острые.

Бокутай проскакал мимо, ничего не сказав Углуку.

– Он что, рассердился на нас? – спросил Фундинул.

– Нет, просто бой кончился не слишком хорошо.

– Как с нами?

– Ну нет, не так плохо.

Они ехали без остановок до самого вечера, а на ночлег остановились в небольшой рощице возле ручья. Было зажжено несколько костров, и на них в котлах стали варить кашу. Ею и поужинал весь отряд Каспара, а потом они уснули без боязни и без необходимости выставлять собственный пост.

Утром Каспар проснулся бодрым и отдохнувшим. Сказалось присутствие большого отряда наемников. Солнце поднялось над горизонтом, и на небе не было ни облачка. Пахло дымом и кашей, во временном лагере готовился завтрак.

– Какой приятный запах! – сказал Углук и, быстро поднявшись, побежал снимать пробу.

Каспар проверил лошадей, потом подошел к костру, где уже сидели бойцы его отряда вперемешку с наемниками. Похоже, все уже друг к другу привыкли, и на гнома с эльфом больше никто не таращился. Аркуэнон смотрел в огонь, Бертран и Фундинул чистили оружие, а Углук с вожделением следил за тем, как густеет кулеш.

– Доброе утро, ваша милость, – сказал он. – Тут ребята, что на посту ночью стояли, много интересного видели. Ну-ка, расскажите его милости.

Помешивавший кашу наемник пожал плечами:

– Да как будто ничего особенного, ваша милость. – Он отогнал от лица мошку и снова пожал плечами. – Ходил вроде кто-то, но ничего видно не было. Будто шаги слышны и трава шелестит, а никого нет.

– Шугануть не пробовал? – спросил Фундинул. У него уже был опыт ночных шорохов во время караула.

– Я как глаза увидел, взял лук да и стрелой попробовал…

Воин снял шлем и пригладил волосы.

– Только никуда не попал, а наутро нашел свою стрелу – на ней кровь оказалась.

Эльф посмотрел на Каспара – ему уже приходилось стрелять в быстрые тени и находить испачканные кровью стрелы, но это ничего не прояснило.

– А мне старик в черном балахоне привиделся, – сообщил другой наемник. – Он сильно горбился и ходил вокруг лагеря. Я даже головой тряс, чтобы наваждение сбросить… Но он все равно появлялся.

– Старик в черном? – уточнил Каспар.

Мессир Дюран был побежден бывшими товарищами по ордену и отброшен в безвременье, но оставался еще мессир Кромб.

– Ваша милость, если не начать есть этот прекрасный кулеш, он подгорит, – напомнил Углук.

Его напоминание пришлось к месту, все стали доставать ложки, кто деревянные, кто глиняные, а кто и оловянные, в зависимости от наклонностей и обычаев разных мест и наций.

Кулеш съели и по обыкновению запили травяным чаем.

После завтрака Бокутай поднял людей, и отряд стал переходить через ручей. Дальше на юго-запад потянулась безжизненная степь, шелестела под ветром сухая трава, кое-где из земли торчали уродливые, будто обугленные деревья.

– Это из Синих лесов, – пояснил Бокутай; пережив вчерашние потери, он снова выглядел бодрым. – Ветер далеко заносит семена.

Вблизи деревья выглядели еще отвратительнее, чем издали. Кору на них заменяла крупная чешуя, а узкие темно-зеленые листья были невероятно жесткими на ощупь.

С двумя краткими остановками на водопой ехали до самого полудня; зной усиливался, и это отнимало у лошадей и наездников силы. Когда впереди показался небольшой клочок зелени и озерцо, Бокутай сказал:

– Это наша граница, дальше мы не пойдем.

И уже тише, обращаясь только к Углуку, добавил:

– Там, куда вы едете, такие места, что я не отправился бы туда ни за какое жалованье.

Углук понял, куда клонит Бокутай, и отрицательно покачал головой:

– Нет, брат, я все равно иду, мне с ними не впервой умирать.

– Как знаешь.

– Спасибо, – поблагодарил Каспар. – Вы здорово помогли нам.

– Благодарите обжору, – усмехнулся Бокутай, развернул коня и поскакал на восток, за ним последовали его воины.

– Ну вот, мы опять остались одни, – сказал Фундинул и похлопал Шустрика по шее.

От неожиданности тот вздрогнул и, попятившись, навалил кучу.

– Это у него нервное, – пояснил гном.

– Давайте набирать воды, нужно наполнить все наши мехи, – сказал Каспар и, сойдя с лошади, стал осматривать берег озерца, ища следы копыт, но берег был чист.

После обеда и недолгого отдыха у воды отряд двинулся дальше, а когда солнце уже стало клониться к горизонту, прибыл к границе странного леса. Деревья в нем были похожи на каменные изваяния, иногда вовсе без листьев, со сморщенной, прорезанной глубокими складками корой.

Сразу за первыми рядами этих деревьев поднимались каменные столбы, по виду они почти не отличались от деревьев, словно были их окаменевшими собратьями. Еще дальше, за рядами столбов возвышались скалы. В опоясывавших их широких щелях и разломах росли травы и небольшие деревца, вились плющ и колючие лианы с большими красными цветами. Над ними в поисках нектара кружили пчелы, на которых охотились злые шершни.

– Красиво здесь, но как-то жутковато, – признался Бертран. – Надо бы заранее подыскать местечко для ночлега.

– Совершенно с тобой согласен, – сказал Каспар. – Лучше забраться повыше, чтобы иметь преимущество перед теми, кто идет за нами.

– А за нами кто-то идет? – тут же вмешался гном.

– Увы, Фундинул, полагаю, это так.

– Тогда давайте заберемся вон на ту горку! – предложил Углук, указывая на скальное образование, похожее на форт или небольшой замок. – Настроим там ловушек с камнями, и пусть хоть целый полк лезет – завалим и заровняем!

– А как быть с лошадьми?

– С лошадьми?

Орк задумался.

– В таких местах есть пещеры, – неожиданно сообщил Аркуэнон.

Все тут же повернулись в его сторону – эльф редко разговаривал.

– Лошадей можно спрятать в расщелину, а вход заложить камнями, – добавил Аркуэнон, чтобы всем было ясно.