Превратилась и уже боброкошкой запрыгнула ему на колени. На мгновение архимаг опешил, а потом положил руку мне на спину и начал поглаживать.

— На Гаэре от колонизаторов начали поступать жалобы на местного губернатора. Маги-наблюдатели попросили меня выделить звено для сбора сведений.

Я зажмурилась, освежая в памяти информацию.

Гаэра — первобытный мир на периферии Содружества, освоенный после обнаружения запасов мифрила. Колонизаторы стараются не вмешиваться в дела местных, отгородившись от них силовым полем, но аборигены упорно считают пришельцев богами, спустившимися с небес. Основная масса поселенцев — гномы-шахтёры, людей мало, а маги выполняют всего лишь поддерживающую функцию: обслуживают силовое поле, помогают с прокладкой шахт, лечат шахтёров — в общем, обычная рутинная работа.

— А что было не так с губернатором Гаэры?

— Он внезапно согнал аборигенов и с их помощью выстроил себе дворец за периметром.

— Глупость же!

Ладонь на моей спине замерла.

— Вот и маги-наблюдатели так подумали, а потом начали пропадать местные девушки. У звена, состоящего из магов и фамильяров, была простая задача: добраться до замка, активировать считыватели энергетического фона, заодно просканировать замок на наличие запрещённых технологий. На задание отправились маги-строители при поддержке боевого мага. Их задача была собрать информацию и уйти…

— Но ребята проникли в замок, — прошептала я, уже догадываясь, что же произошло дальше.

— Сработавшая система безопасности активировала ловушки и открыла клетки с камнекрылами, гаэрскими горгульями. Боевой маг до последнего прикрывал своих, но он был один и запаниковал. Когда вспомнили о спасательном маячке, было уже поздно.

— Или же они тянули время, потому что боялись, что отхватят за нарушение приказа.

— Вот именно, Даниэлла. Вот именно. — Меня почесали за ухом. — Ошибки нужно признавать вовремя. В противном случае цена молчания может оказаться слишком высока.

Мне стало слегка не по себе. На мгновение показалось, что лорд Рендел знает об идолах саура и повышенном внимании к ним мага со шрамом. Ждёт, что сама всё расскажу? Прямо сейчас? Не посоветовавшись с Эллой?!

— Как прошёл бал?

Смена темы произошла до того быстро, что я не нашлась что ответить. Как сказала бы Элла, зависла конкретно. Помолчав с полминуты, осторожно произнесла:

— Это было… впечатляюще. Не ожидала такого.

— От магов или от меня?

Вопрос резанул по и без того взвинченным нервам, а кошачья шкура к таким испытаниям не приучена! Вдох-выдох, думаем о чём-то приятном! Например, о каникулах и пляжах Сан-Дрима. Поваляюсь на песочке, попью валерьяночки…

— Даниэлла, я был бы благодарен, если бы вы втянули когти. — Меня снова ласково почесали за ухом.

Стыд-то какой!

Пожелание я выполнила мгновенно, ещё и на пол спрыгнула от греха подальше, а дальше ночь — лучший друг молодёжи. В общем, я самым позорным образом забилась под стул — не полезет же архимаг меня вытаскивать?

Не полез. Всего лишь попросил превратиться. И вот я сижу на том же самом стуле, под которым только что пряталась: спина прямая, руки сложены на коленях и только правое веко подёргивается, но вряд ли архимаг это заметит.

— Даниэлла, как вы считаете, почему я предложил вам должность личного помощника?

— Благодаря успехам в учёбе? Скрытым талантам? Любви к кристалловедению?

— Меня попросил ваш отец.

Я и без того сидела на стуле прямо, а теперь так расправила плечи, что заныл позвоночник.

— Почему? — выдохнула я и не узнала свой голос, до того безжизненно он прозвучал.

— Гордан полагал, что его дочери, никогда не покидавшей Сан-Дрим, будет сложно адаптироваться и принять многообразие миров Содружества, и поэтому пожелал, чтобы я за вами присмотрел.

Ага. В лаборатории! В четырёх стенах. Ох, папа…

А ведь папа и правда радовался тому, что я стала помощницей артефактора, расспрашивал о работе в лаборатории, ненавязчиво снабжал книгами, даже набор для выращивания кристаллов подарил. Внезапно меня осенило:

— Папа попросил вас сделать из меня артефактора!

— Не буду отрицать. Ему казалось, что этот путь подходит вам лучше всего, но время расставило всё на свои места. Вас манила загадка, но как только завеса тайны приоткрывалась, вы рвались к новым исследованиям.

— Вы же сами меня просили! Давали задания.

— Потому что видел, что вы не желаете останавливаться на достигнутом. Вам было сложно сконцентрироваться на чём-то одном, хотелось всего и сразу.

— Это… упрёк? — сипло выдохнула я.

— Нет, всего лишь отличительная черта боевого мага, в вашем случае — фамильяра, — с улыбкой заметил лорд Рендел. — Ваша склонность пробуждалась, и ни я, ни ваш отец были не вправе помешать. Но в чём-то ваш отец был прав. Вы выросли в закрытом мире и не до конца представляли, как магическое сообщество относится к фамильярам.

— И поэтому вы предложили мне посетить Магическую ассамблею, наделили ожерельем правды и заверили, что вам нужна моя помощь!

Вопль вышел до того обиженным, что сделать выводы о моем отношении к произошедшему мог бы и последний дурак. Лорд Рендел дураком не был, поэтому резко помрачнел. Прежде и лёгкого недовольства архимага хватило бы, чтобы я присмирела и судорожно начала думать, как же всё исправить. Теперь же я злилась. Да что там — психовала и ни капли этого не смущалась. Имела полное право!

Лорд Рендел сделал вид, что ему нужна моя помощь, когда сам в ней не нуждался. Дал почувствовать свою значимость, поверить, что в моих силах сделать для него хоть что-то! Обидно! До жути обидно! До слёз!

— Чувствуете себя обманутой? — мягко поинтересовался архимаг.

Пришлось кивнуть, голосу своему я уже не доверяла.

— После разговора с вами сэр Эрант предстал перед Советом Магов и потребовал моего смещения с поста ректора Академии фамильяров. Основание — мои выпускники недостаточно хороши для дипломированных фамильяров. Кроме того, сэр Эрант возжелал, чтобы специальная комиссия проверила, не использую ли я тайную магию и знания тёмных жрецов.

— И что ответили члены Совета сэру Эранту? — пролепетала я.

— Для начала поинтересовались, как он узнал, что я практикую тайную магию. Разумеется, сэр Эрант не смог назвать источник информации. Тогда Антея предложила ему воспользоваться услугами мага-менталиста для освежения памяти.

— Подозреваю, сэр Эрант отказался.

— Этого я выяснить не успел — получил сигнал спасательного маячка с Гаэры, — но полагаю, сэру Эранту придётся смириться с тем, что среди его коллег затесался зауряднейший человеческий маг. — Лорд Рендел холодно улыбнулся. Да что там, его улыбка вышла откровенно злорадной. — Что касается остального, сожалею, что меня не было поблизости. Я планировал провести этот вечер с вами, хотел быть рядом…