Я рассматривал его с небрежностью всесильного сатрапа, а он поклонился с середины зала и остановился там в позе почтительнейшего ожидания.

Герцог, глядя, как Жанна-Антуанетта допила кофе и поставила чашку на стол, сделал то же самое, поднялся, стараясь держаться с достоинством и величием властелина герцогства.

– Ваше величество, – обратился он ко мне, – с вашего разрешения мы с супругой покажем вашей спутнице наш сад…

– Да, – ответил я жирным голосом, – да, она любит в саду. Под пенье соловья. Ага, весьма.

Герцог подал руку маркизе, она прикоснулась к ней двумя пальчиками, и так проследовали к выходу из зала.

Я жестом подозвал советника ближе, а когда он торопливо подошел, вперил в него строгий взор.

– Итак, советник… Кто я и зачем здесь, знаете. Так что давайте сразу к делу. Вы и есть, как понимаю, те преступные шантажисты, что пытаетесь вынудить меня сделать нечто противозаконное?

Он вздрогнул, некоторое время смотрел оторопело, затем поспешно поклонился.

– Ваше величество… отличается очень быстрым умом.

– Я во всем быстр, – сообщил я. – Мух на лету хватаю!.. Так что скажете в свое оправдание?

Он в заметном или в показном смущении развел руки в стороны.

– Ваше величество, разве для вас существует что-то противозаконное, если вы сами устанавливаете законы и правила?.. Кстати, вы действуете просто стремительно. Мы впечатлены. У нас предполагали, Багровая Звезда передвигается сама по себе, а вы только воспользовались, как моряки попутным ветром… Но вот так нацеленно… Эта Багровая Звезда… в самом деле вам подчиняется настолько?

– Как видите, – ответил я любезно. – Не кажется, что слишком большой кусок откусили?

Он ответил с запинкой:

– Найти наше руководство Багровая Звезда не поможет. А я здесь всего лишь посредник, получающий приказы и указания.

– Не найдем? – переспросил я. – В самом деле лучше меня знаете? С Багровой Звездой уже просчитались.

– Не поможет, – повторил он почти с сочувствием.

– Значит, – сказал я, – ваш штаб либо в недрах земли, где работают подземные заводы под управлением могучих демонов… либо на одном из скайбагеров?

Он посмотрел на меня с интересом и повторил уже увереннее:

– Ваше величество отличается особой сообразительностью. Вы даже не подумали о руке императора Тимбершира, Огиля и Краланиса Грозного, на что подумал бы любой другой на вашем месте.

– И не подумаю, – заверил я. – Так что либо недра, либо скайбагер. В недрах еще не был, но на одном из скайбагеров уже побывал. Там есть еще?

Он вздрогнул, посмотрел испуганными глазами.

– Вы шутите?

– Императоры не шутят, – ответил я надменно, – а когда шутят, целые королевства горят. Могу обшарить и остальные, хотя и на первом кое-что нашел… И, кстати, не золото и бриллианты, если полагаете, что искал такую ерунду. Императоров простонародные сокровища не интересуют, у нас их хоть жопой ешь… Так вы все еще уверены, что не достану ваше гнездо?

Он ответил уже с заметным трудом:

– Ваше величество показывает… невероятное и ничем не объяснимое умение.

– Ага, – сказал я с удовлетворением, – уклоняетесь. Значит, на скайбагере что-то в самом деле есть, да?.. И такое, что может и вас достать, верно? Где бы вы ни прятались?

Он замотал головой:

– Ваше величество, я такого не говорил!

– Сказали, – сообщил я безжалостно. – Язык дан для того, чтобы скрывать мысли, но есть еще и язык тела, жестов, мимики. Не знали? Я хреновый хиропрактик, но, когда общаюсь с подобными шпионами из деревень, нетрудно понять даже мне, когда брешут.

Он умолк, но молчание говорило за него отчетливо, и он вроде начал это понимать, на лице испуг перешел в то выражение, которое я назвал бы близким к отчаянию.

Я еще несколько мгновений сверлил его испытующим взглядом, всем видом показывая, что копаюсь в его самых сокровенных мыслях, не пропуская даже те стыдные, когда он мечтал подержать в ладонях жопу жены соседа.

– Ваших людей в герцогстве много? – поинтересовался я.

– Достаточно, – ответил он, уже стараясь взять себя в руки, – но это не имеет отношения…

– А как переходите из своего укрытия, – спросил я, – в это герцогство?

Он взглянул настороженно.

– А откуда видно, что мы не здесь?

– Способ общения, – пояснил я. – Почему вашему руководству не встретиться со мной лицом к лицу?

– Это может произойти позже, – ответил он уклончиво. – Сейчас необходимости нет.

– Понятно, – ответил я, его лицо напряглось, я постарался выглядеть так, словно мне открылись все тайны мира. – Да, понятно.

Он не стал спрашивать, что же мне вдруг стало понятно, это значило бы чуточку уронить себя или выказать нервозность, а я подумал, что и в самом деле в мир выйти не могут, общаются с помощью местных, а тем говорят, что делать с помощью того изъеденного временем экрана, что уже давно бы саморазрушился со временем, но, видимо, в нем еще существуют остатки саморемонта.

– Хорошо, – проговорил я с задумчивым видом, – тогда мы, возможно…

Он ощутил по моему голосу что-то недоброе, сказал поспешно, стараясь перехватить инициативу:

– Как мы заметили, вы прибыли на Багровой Звезде?

– Правда, заметили? – переспросил я. – А я так старался прибыть скромно и незаметно. Без грома и молний, что мне полагаются по статусу ее властелина.

Он сдержанно улыбнулся.

– Да, вы все проделали незаметно. Да и не заметили мы, а догадались, раз уж с вами целый конный отряд достаточно простых воинов, не знающих ни магии, ни… чего-то иного. Просто другого варианта нет, герцогство окружено горами и разломами, через которые непросто пройти даже пешему… А Багровая Звезда… это чтобы сразу подавить возможные волнения?

– Ничего мельче под рукой не нашлось в тот момент, – ответил я скромно. – А вообще-то разве не должен император являться во всем величии и мощи? Иначе примут за какого-нибудь короля!.. А так да, каждый видит и кланяется издали. Даже потенциальные бунтовщики, заговорщики и прочие карбонарии и сепаратисты.

Он сказал почти просительно:

– Ваше величество, некоторый сепаратизм и в ваших интересах.

– Ого, – сказал я, – каким образом?

– Налоги, – ответил он. – Налоги будут поступать в вашу казну в том же объеме. Даже чуть больше, вам не придется содержать армию сборщиков. В герцогстве будут собирать сами и привозить вам прямо в Волсингсбор.

Я сказал с самым заинтересованным видом, надеюсь, глазки у меня заблестели, я даже изволил пошевелиться чуток в державном кресле герцога: