могут и подбросить, - Подбодрил девушку Вася. – Кто там собирался строить глазки и уговаривать?

- Нет. Лучше ты…

- Эгей, мужики! – Вася бросился догонять телеги. – До Уствина то далеко?

- Дык, засветло можно добраться, - Неуверенно выдал самый молодой из мужчин, что ехал последним. – А вы чего, тоже на ярмарку?

- Ну, типа того. Вы это… нас-то не подбросите? А то ноги уже все стоптали.

Эти и вправду не отказали. Младший лишь украдкой зыркнул на мужика с первой телеги и, когда тот безразлично пожал плечами, разулыбался и пригласил путников к себе на облучок.

- Меня Клёстом звать, - Сходу заявил юноша. Его нос был слегка свернут набок из-за старой травмы, и потому в голосе чувствовалась легкая гнусавость. – А это мой батя и дядька. Сосновцы мы. Ну, в смысле из Кривой сосны. А вы откуда будете?

Мариса закусила губу. Ну, кто мешал, пока было время, подновить легенду? И ведь не отвертишься, не отмолчишься. Невежливо как-то. На облучке втроём было тесновато, и Вася сходу полез назад, развалившись на мешках с чем-то мягким. И вид такой, мол, я договорился, чтоб подвезли, а дальше ты давай. Предатель!

- А мы… с братом. Из… Кроличьей норы, - Мариса покосилась на собеседника, молясь, чтобы деревни с таким идиотским названием не оказалось на самом деле или, по крайней мере, она была неизвестна Клёсту. - Маленькая деревня. На север отсюда.

- Никогда не слышал, - Успокоил Марису юноша. – А в Уствин что? На заработки?

- Почему ты так решил?

- Ну, не за покупками же… Пешком-то много не унесёшь, – Хохотнул Клёст и весело подмигнул Марисе. – Я угадал?

- Почти… - Она изобразила смущённую улыбку и потупилась.

Вопреки опасениям, врать Марисе особо и не пришлось. Болтливый попутчик больше рассказывал про себя да свою родню, а вопросы задавал скорее для проформы. При этом сам додумывал детали «легенды», не придавая значения недосказанностям и невольным заминкам собеседницы.

– Мы на самом деле человека одного ищем, - Решила, наконец, закинуть удочку Мариса. - Вроде в Валунах с недавних пор живет. Приехали, а он оказывается, на ярмарку в Уствин подался. Решили не ждать.

- Валуны? Так это соседняя с нашей деревня. Я там почитай всех знаю. А вы кого искали?

- Молчуна знаешь?

- Нет, - Нахмурился Клёст. – Странно…

- Я же говорю, недавно он там. Может, Вереска знаешь? Говорят, Молчун у него живёт.

- Вереска знаю, - Просветлел парень. – А Молчун – это наверно тот мужик, что читать и писать умеет?

- Скорее всего, он и есть. Потому и ищем, - У Марисы пропали последние сомнения, что они на правильном пути. – А поможешь найти Вереска на ярмарке?

- Мне не сложно, - Пожал плечами Клёст. – Как обустроимся, помогу.

***

Стены Уствина показались из-за холмов ближе к вечеру. Мариса уже было вздохнула с облегчением… Добрались! Но в следующее мгновение насторожилась. Что-то в открывшемся пейзаже было не так. Огромное поле перед городскими стенами было усеяно палатками, телегами и загонами для скота. Это, понятное дело - ярмарка. Пусть и более масштабная, чем Мариса могла предположить для столь отсталого мира. Но вот то, что в нескольких местах виднелись чёрные столбы едкого дыма… Создавалась даже иллюзия, что это вражеская армия осадила город и только что завершился очередной штурм.

Краем глаза Мариса уловила, что Клёст замер с разинутым ртом, и удостоверилась во мнении - это нетипичное состояние для ярмарки.

- О, боги! – Прошептал возничий. - Что здесь случилось?

- Чего там? – Вылез из завалов поклажи и Вася. – Ой…

Все три телеги остановились. Клёст направился во главу их маленького каравана, где сосновцы устроили семейный совет. Васю с Марисой не позвали, и они просто старались высмотреть детали произошедшего.

- Пожар там, что ли, был? – Сделал предположение Вася.

- Столько людей в одном месте собрали… Не мудрено.

Клёст вернулся с совета и озвучил принятое решение:

- Батя говорит, что если чего и было серьёзного, то уже всё, - Он тряхнул вожжами. - Ехаем потихоньку.

Первый же встречный на вопрос о том, что случилось, поведал о пожаре и панике среди животных. Виновников, вроде, поймали. Пожар потушили, а разбежавшуюся скотину собрали обратно в загоны. Бардак закончился и, слава богам, всё под контролем. На том и раскланялись.

Сосновцы выбрали место для стоянки подальше от пепелища, и Васе с Марисой пришлось помогать при обустройстве в знак благодарности.

- Вроде всё, - Выдал через двадцать минут Клёст, окидывая взглядом получившуюся стоянку. – Предупрежу батю, и пойдём искать вашего Молчуна.

В процессе им довелось пройтись и вдоль мест недавней трагедии. Целый квартал палаточного городка не то чтобы выгорел, а скорее был вытоптан. Среди обломков бродили лишь единицы. Понурые торговцы, которым не посчастливилось встать со своим товаром именно в этом районе ярмарки. Скучающие стражники. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – спасти мало что удалось.

Мариса от увиденного пребывала в подавленном состоянии. Хотя, казалось бы, чего переживать то? Люди ненастоящие. Имущество виртуальное. Ей-то какое дело? А всё равно – на душе кошки скребут. Что ещё поразило Марису, так это шум, гам и активный торг на всей остальной территории ярмарки. Люди вели себя так, будто и не случилось ничего необычного.

Близился закат, и спасатели надеялись, что поиски затянутся ненадолго. Действительно, уже третий, встреченный Клёстом знакомый, подсказал в каком районе можно найти телегу Вереска. Вопреки закону подлости это оказался не тот самый выгоревший квартал.

- Вереск! Здоров будь, - Окликнул Клёст мужчину, что сидел на земле, привалившись спиной к колесу телеги, и с грустным видом прикладывался к глиняному бутылю. - А мы тебя ищем, ищем.

Вереск оказался типичным крестьянином. Добрая половина местных, встреченных Марисой в Уствине, выглядела также как он. Крепкий, с большими мозолистыми руками, обветренным лицом и бородой по грудь. Правда, очень, очень несчастным лицом.

- Привет, Клёст. Чегой-то вы в этом году припозднились? - Вереск, кряхтя, встал на ноги, отряхнулся и протянул бутылку. – Выпьешь?

- Разве что чутка, а то батя заругает, - Парень с удовольствием хлебнул. – Что за повод?

- Да уж есть, поверь… - Вереск тяжело вздохнул. – А ты чего? По делу или так?

Мужчины говорили на том самом языке, что использовала мать Храбреца. О чём