– Я? О боже, нет. Мне бы никогда это не удалось. На самом деле, произошло вот что: на пещеру я наткнулся… кажется, в третью ночь после того, как ушел из Ледяного ада. Была метель, и я сильно замерз. У меня уже началась гипотермия, и я знал, что умру, если не найду убежище. Мне даже не пришло в голову, что тут может быть медведь. Представьте себе, как я испугался, когда увидел спящего медведя в дальнем углу пещеры. По крайней мере, я думал, что он спит. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что он умер – скорее всего, от естественных причин во время спячки. Я, разумеется, был вынужден снять с медведя шкуру и разрезать его на части, пока он не протух. Как только шкура высохла, я надел ее на себя. Лишь позже я узнал о том, что у нее есть приятный дополнительный эффект: она отпугивает волков. А выяснил я это так: встретился с волком, когда устанавливал ловушки. Он посмотрел на меня и сразу сбежал. – Доктор Вен сделал движение рукой, словно отмахиваясь от незаслуженной похвалы. – Но что же это я болтаю! Сразу видно, что я давно ни с кем не общался. Давайте посмотрим на руку этого парня. Вы… – обратился Вен к Саймону. – Судя по тому, как вы занимались его раной, вы врач. И, что важнее, вы не споткнулись на фразе «иммуномодулирующие микроорганизмы».

– Да, я врач. Меня зовут Саймон. – Саймон благоразумно не стал называть свою фамилию. Возможно, Вен слышал про доктора Тэма, который скрывается от Альянса. И хотя Вен, очевидно, не очень-то любил федералов, Саймон не хотел давать ему повод для подозрений. – Рад познакомиться.

– Какая у вас специальность?

– Я… Я был хирургом-травматологом.

– «Был»? А что произошло?

– Долго рассказывать. В моей жизни было несколько интересных поворотов.

– Видимо, да. В общем, ваш друг… Джейн, верно? Возможно, я помогу вам его вылечить.

Вен и Саймон опустились на колени по обе стороны от Джейна. Саймон осторожно снял с предплечья Джейна маску и стер порозовевшие остатки снега, обнажив жуткую рану, которую осветили редкие солнечные лучи, проникавшие в пещеру. Между лоскутами кожи и искромсанными мышцами поблескивала кость.

Два врача осмотрели рану и бесстрастно обсудили повреждения. Медуоларк, зажав рот рукой, заглядывала им через плечо – кажется, вид крови и разорванных тканей и ужасал, и завораживал ее. Мэл и Зои тем временем вытащили из угла вязанки хвороста и снова развели костер. В пещере стало тепло.

– Сама рука не пострадала, – заметил Вен, – но сухожилие разгибателя сильно повреждено. Возможно, он никогда не сможет ей пользоваться.

– Но ведь эта рука нужна ему для любимого дела, – сказал Саймон.

Вен удивленно посмотрел на него.

– Нажимает на спусковой крючок, – пояснил Саймон.

– А! В общем, без соответствующего хирургического вмешательства она будет фактически парализована или в лучшем случае ее функциональность будет сильно ограничена. Ткани значительно рассечены, но переломов нет, и это большая удача. У меня есть самая простая аптечка, а в ней, помимо всего прочего, хирургическая игла и нитки. Она появилась у меня благодаря мистеру О’Бэннону – я взял ее, уходя из Ледяного ада. Однако мне кажется, что мы совершим ошибку, если попытаемся зашить рану. Вы согласны?

Саймон кивнул.

– Да. Здесь мало света, а если не сделать все как надо, можно нанести непоправимый урон – не говоря уже о том, что есть риск занести инфекцию.

– Значит, мы можем лишь снова перевязать рану и при первой же возможности доставить его в медицинское учреждение. Ему нужна операция, проведенная в абсолютно стерильных условиях – только тогда нам удастся спасти его руку и, возможно, его жизнь. Медотсека на вашем корабле нет, верно?

– Медотсек есть – не роскошный, но достаточно хороший.

– И как скоро, по-вашему, корабль прибудет за нами?

– Сложно сказать.

– Для Джейна было бы лучше, если бы он прилетел побыстрее.

– А? Че? – Джейн пошевелился, приходя в себя. – Что было бы лучше?

– Мы говорим про твою руку, Джейн, – сказал Саймон. – Сейчас мы можем ее просто перевязать. Но тебя нужно оперировать.

Джейн посмотрел на свою рану и поморщился.

– Ладно. Делайте то, что нужно.

Вен достал аптечку и протянул Саймону тюбик с антисептическим гелем и рулон эластичного бинта.

– Будет лучше, если им займетесь вы, а не я. Вы же друзья.

– Не сказал бы, – буркнул Джейн.

– Но если вам будет больно, вы, Джейн, с меньшей вероятностью нападете на него, чем на чужака.

– Доктор Вен, вы не очень-то разбираетесь в наших отношениях.

– Да, но все равно…

– Ладно, я справлюсь, – сказал Саймон. – Я к нему привык. Но предупреждаю, Джейн: будет неприятно.

– Ну давай уже! Чего ты тянешь, док?

Огромный наемник морщился и шипел, пока Саймон наносил антисептический гель на страшную рану. Он выражал сомнение в квалификации Саймона как врача, в его предках и его сексуальной силе. Но драться он не стал.

Когда Саймон перевязал рану, Джейн осмотрел результаты его труда.

– Неплохо. А теперь, – добавил он, – если никто не возражает, я немного полежу здесь и просто… ну, вы понимаете…

Он снова потерял сознание.

К этому моменту Мэл уже открыл пару банок с помощью одолженного у Саймона консервного ножа и принялся разогревать их на костре. В одной оказалась запеченная фасоль, в другой – сосиски. Их запахи наполнили пещеру, и у всех забурчало в животе.

Они ели руками, передавая банки по кругу. Вена эта пища привела в восторг.

– В последнее время добыть мясо было сложно, – сказал он. – Кажется, местное зверье научилось обходить мои ловушки, так что пришлось питаться своими запасами сушеного мяса и съедобными кореньями. То есть сегодня у меня настоящий пир!

После обеда Мэл официально представился Вену; его примеру последовали Зои и Медоуларк. Вен сказал, что рад с ними познакомиться и признателен им за то, что они решили увезти его с планеты. Мэл, в свою очередь, поблагодарил его за помощь, которую тот оказал им в лесу.

– Не стоит благодарности, – сказал Вен. – Я увидел, что люди попали в беду. Инстинкт помогать друг другу силен во всех нас – настолько, что он заставил меня забыть об осторожности.

– Вы не были обязаны так поступать, док, но все равно нам помогли. И мы многократно отплатим вам за доброту.

– Не сочтите за дерзость, доктор Вен, – сказала Зои, – но вы неплохо тут справлялись. Никогда бы не подумала, что такой, как вы, сумеет выжить в дикой природе.

– Такой, как я, мисс Эллейн? Вы хотите сказать, «ученый-белоручка, который в жизни не держал в руках ничего тяжелее пробирки?» – усмехнулся Вен. – Возможно, вы правы. Но человек, оказавшийся в безвыходной ситуации, способен творить чудеса. Я терпел холод и лишения так долго просто потому, что у меня есть только одна альтернатива – умереть, а умирать я не хочу. Да, мне было тяжело. Да, из-за плохого рациона два моих зуба шатаются и могут в любой момент выпасть. Бывали дни, когда из-за болезни я едва мог передвигаться. Для меня это был довольно мрачный период, и я не раз думал о том, чтобы положить этому конец. Ситуация стала настолько отчаянной, что я даже хотел вернуться в Ледяной ад и молить мистера О’Бэннона о пощаде.