вспомнил он вдруг. — Ты обещал пистолетиками поделиться?

— Запросто.

— Ну тогда пошли к тебе в гости.

И мы отправились к моей шлюпке, распевая на всю улицу песни и постреливая время от времени из своих разнокалиберных парализаторов.

— А ты не очень расстраивайся, — успокаивал меня по дороге дядюшка, повиснув от избытка вина и чувств на моем плече. — Это ничего, что ты опоздал малость. Мы все равно тебе памятник золотой поставим. Как-никак первый порядочный пришелец, не то что некоторые.

ПРИЗРАК УЩЕЛЬЯ АННЫ

«…26 июня приступили к осмотру ущелья. На малой транспортной шлюпке геолог Анна Васильева и бортмеханик Николай Стрельцов благополучно совершили посадку на столбы. Первой из шлюпки вышла Анна. Она успела сделать всего несколько шагов и провалилась.

…Группа спасателей, прибывшая в ущелье через час, спустилась в провал на глубину пятьсот метров, но до дна его добраться не смогла. С помощью приборов удалось определить глубину провала — 2973 метра…

…Столбы проваливаются часто. За время спасательных работ зарегистрировано четыре обвала. По счастливой случайности все обошлось без новых человеческих жертв. Я вынужден был отдать приказ: прекратить спасательные работы как бессмысленные и опасные».

(Из рапорта командира звездолета «Мир»

В. П. Иванова.)

«…27 июня в 18 часов 36 минут радиоинженер Владимир Попов самовольно покинул корабль. Совершив на малой транспортной шлюпке посадку в районе ущелья, пробыл там два часа. Причину своего поступка объяснить отказался.

…За грубое нарушение Космического Устава приказываю отстранить В. Попова от исследовательских работ до возвращения на Землю».

(Из приказа командира звездолета «Мир»

В. П. Иванова.)

1

Начальник экспедиции сидел в своем кабинете и хмурился, о чем-то сосредоточенно размышляя. Он даже не обернулся, когда вошел Олег.

— Иван Петрович.

— Да, — он оторвался от своих невеселых дум и удивленно посмотрел на Олега. — А… Это ты. Что-нибудь случилось на стройке?

— На стройке все в порядке. Я только что с дежурства, а в поселке все говорят о каких-то снимках. Посмотреть можно?

Несколько секунд Иван Петрович задумчиво смотрел на Олега, словно не понимая, что тому нужно, потом вдруг сказал:

— Снимки? Ах, да, снимки… Как же… Как же… Вот они, — и протянул пачку блестящих листков фотопластика. — Задал мне задачку товарищ Свиридов.

Олег присел в свободное кресло и принялся внимательно изучать фотографии, раскладывая их аккуратными рядами на столе.

— Ну, что скажешь?

Олег пожал плечами.

— Трудно судить, снято с большого расстояния.

— Верно. Но что-то все же снято!

— Не верю я, Иван Петрович, в сказки о привидениях.

— В сказки и я не верю. Но кто же тогда бродит в ущелье? Пора вызывать ученых с Земли.

— Можно, я слетаю в ущелье?

— Опять? — вздохнул начальник экспедиции. — Месяц прошел, как мы сюда прилетели, а вы сколько уже топлива сожгли?

— Сами знаете, большое оно очень. Вот сесть бы в само ущелье, походить.

— И не мечтай даже! Инструкцию забыл? Хватит того, что добровольцам разрешал над ущельем патрулировать. Ты сам сколько раз летал?

— Ну, раз шесть-семь…

— Вот-вот. А скажи на милость, с чьего это негласного распоряжения все летящие на базы и с баз самолеты крюки стали выписывать? Что они-то в ущелье забыли? Твоя идея?

— Нет. Это они сами…

— Ах, сами!.. Смотри, какое совпадение: летят специально — ничего не находят, пролетают «случайно» мимо — что-нибудь да увидят! А этот, Свиридов, еще и снять «кое-что» умудрился.

— Повезло.

— В общем так. Специалистов по привидениям и по внеземным контактам у меня нет — одни строители, А раз уж там кто-то или что-то на самом деле бродит, то до прибытия ученых с Земли запрещаю всякие полеты в ущелье и «случайные» пролеты над ним.

— В последний раз разрешите?

— Горе мне с тобой, Олег. Трудно тебе в этом отказывать, но нет у меня сейчас ни одного свободного самолета, все на базы улетели.

— А «старик» свободен? Не полезу я, Иван Петрович, в пекло. Прихвачу телевик посильнее, устроюсь где-нибудь у края ущелья…

— Как же, остановишь тебя у края!

Начальник помолчал минуты две, а потом сказал решительно:

— Хорошо. Пусть будет по-твоему — забирай «старика». Учти, в последний раз! — И, словно извиняясь, добавил: — Сам бы поехал с тобой, да через час сеанс связи с Землей. Возьми кого-нибудь из ребят.

— Пусть отдыхают, постараюсь один справиться.

2

«Старик» — допотопный гусеничный вездеход — машина историческая. Его оставила здесь первая экспедиция землян, посетившая планету Белую много лет назад.

Олег захлопнул люк вездехода, удобно расположился в кресле водителя и, когда воздух в кабине стал пригодным для дыхания, откинул прозрачный шар-шлем скафандра. Тронув старинные клавиши управления, всем телом почувствовал дрожь заработавших двигателей. Вывел вездеход из ангара. В глаза ударил яркий синеватый свет Альфы, одной из спаренных звезд здешней звездной системы.

Насколько хватало глаз тянулась ослепительно белая равнина, у самого горизонта смыкавшаяся с блекло-голубым небом. Почти всю поверхность планеты покрывал белый и рыхлый самосветящийся слой. Этот тонкий двух-, трехсантиметровый слой — вся биосфера планеты. В нем миллионы лет размножались местные микроорганизмы — единственная, обнаруженная на Белой, форма жизни.

Олег улыбнулся, подумав, что через десяток-другой лет здесь все неузнаваемо преобразится. Специальные комбинаты очистят атмосферу от ядовитых газов и обогатят ее кислородом. Блеклое небо станет ярко-голубым, и по нему поплывут курчавые барашки белых облаков — совсем как на перенаселенной старушке Земле. Раскинутся города, зазеленеют сады и поля, зашумят рощи, появятся искусственные реки и озера, а со временем и моря. Тысячи переселенцев получат новую родину. А космические строители улетят благоустраивать новые миры…

Сориентировавшись по компасу, Олег повернул машину точно на юг и включил двигатели на полную мощность. Через несколько минут поселок строителей и строящийся космопорт скрылись за горизонтом. Ориентиров никаких не осталось, казалось, что машина замерла на месте, а гусеницы крутятся вхолостую.

От поселка до ущелья Анны всего полторы сотни километров, поэтому уже через час Олег увидел впереди, у самого горизонта, черную громаду столбов. Ущелье — одна из немногих достопримечательностей на белоснежной лысине планеты. Ровные вертикальные скалы-столбы окружили ущелье со всех сторон точно забором. За «забором» столбы уходили в глубь ущелья террасами, огромными ломаными черно-белыми ступеньками: черные на вертикальных изломах и белые с тонким узором трещин на верхних «срезах» — горизонтальных плоскостях.

Время от времени столбы обваливались, точнее проваливались в колоссальную полость, находящуюся под ущельем. А на белоснежном полотне ступеней появлялись черные провалы. Вот такой коварный столб и похоронил во время первой экспедиции старшую сестру Олега — Анну Васильеву.

Ближе к центру ущелья провалов