становилось все больше. Здесь плоскости ступеней были уже похожи на изрешеченную пулями мишень, В самом центре на много километров вдоль всего ущелья тянулась бездонная пропасть. Она со временем расширялась за счет новых обвалов.

Олег сбросил скорость, осторожно лавируя между «прибрежными» столбами, подвел вездеход к краю одной из безопасных террас и выключил двигатели. Вездеход перестал вздрагивать, затих. Стереокамера с двумя мощными телеобъективами лежала на свободном сиденье рядом. Олег усмехнулся, посмотрев на «сверхдальнобойную» кинотехнику. Сам он не верил ни в какие привидения, Снимки Свиридова смутили его поначалу, но ненадолго. Одиноким сине-зеленым силуэтом в ущелье могло быть что угодно: выброс газа, например, или местный мираж.

Кто-то из ребят, когда две недели назад появилось первое сообщение о привидении, пошутил: не иначе, абориген какой из ущелья выполз позагорать. Посмеялись и забыли. А на следующей неделе привидение в разное время с воздуха увидели трое… И наконец Свиридов со своими снимками. Уверяет, что ближе снять не смог — слишком быстро летел. Пока сбросил скорость и вернулся в ущелье… привидения уже не было, Локаторы во всех случаях странный феномен не регистрировали…

Олег просидел в вездеходе больше часа. Два раза выходили на связь ребята из поселка, спрашивали: как дела? Отвечал односложно: «Сижу. Жду».

Ждать надоело, сидеть тоже. Олег надел шлем, выбрался из вездехода и пошел вдоль обрыва. Побродив с полчаса, Олег перебрался на террасу ниже, осторожно подошел к краю новой ступеньки, заглянул вниз и отшатнулся — дна не было видно. Взошла наконец-то зеленоватая Бета. Стало светлее.

Где-то рядом ухнул столб. Олег слегка вздрогнул от неожиданности. «Ни к чему испытывать судьбу, лучше вернуться в вездеход». Олег повернулся и невольно вскрикнул.

Прямо на него шла девушка! Она была уже на расстоянии вытянутой руки.

Олег бессознательно отшатнулся и сделал шаг назад. Нога его не нашла опоры — он шагнул в пустоту.

3

В это время года синяя Альфа почти не заходит за горизонт, выписывая гигантские круги на блеклом небе, зеленая же Бета появляется совсем ненадолго один раз в сутки.

Олег отложил кинокамеру в сторону и посмотрел на часы. До захода Беты оставалось несколько минут. «Скоро все встанет на свои места», — подумал он и снова посмотрел на девушку. Ему показалось, что она вздохнула, проходя мимо.

Олег смертельно устал. Он сел на мягкий белоснежный «пол» и прислонился к черной каменной стене. Руки уже почти не дрожали. Олег закрыл глаза, и перед его мысленным взором пронеслись события последних минут.

Он оступился, но ему повезло. В последний момент, падая, он вцепился в кромку террасы. С большим трудом подтянулся на руках и выбрался на край ступени. Отполз подальше от обрыва, сел. Руки дрожали. В голове шумело. Спасся он буквально чудом, ведь белый живой налет, покрывающий почти всю поверхность планеты, очень скользкий — руки в любую секунду могли сорваться с кромки и…

Олег вспомнил о странной девушке и обернулся. В трех метрах от него она медленно, мучительно медленно заносила ногу над пропастью.

— Стой! — закричал Олег срывающимся голосом. — Назад!

Но девушка сделала роковой шаг…

Сумасшедшая! Олег зажмурился. Когда он открыл глаза, снова увидел незнакомку. Она шла над пропастью!

Олег оцепенел. То, что он видел, было противоестественно, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

Девушка сделала несколько замедленных шагов над бездной, медленно повернулась и пошла к Олегу. Он вгляделся в ее лицо и содрогнулся — Анна! Она улыбалась ему.

Кровь застучала в висках.

— Аннушка… Сестренка… — бессвязно шептали его губы. — Как же это…

Анна была уже рядом. Олег шагнул ей навстречу и чуть снова не сорвался в пропасть. Анна прошла сквозь него…

Олег не принадлежал к числу трусливых людей. Иначе бы он не стал космическим строителем. Не так уж легко строить поселки, космопорты, обогатительные фабрики и автоматические заводы-шахты на необжитых, а порой враждебных человеку планетах. Опасности встречались на каждом шагу и часто там, где их меньше всего ждали. Не раз приходилось Олегу смотреть смерти в глаза, правда, удача сопутствовала ему. Со временем чувство страха у него несколько притупилось. Сейчас же казалось, что страх пробрался в каждую клетку организма. Не страх за свою жизнь, а какой-то особый, необузданный, мистический страх перед неведомым.

Сознание отказывалось верить тому, что видели глаза. Олег лихорадочно пытался подобрать, придумать, вымучить хоть какое-нибудь мало-мальски здравое объяснение происходящему, но тщетно. Мысли натыкались одна на одну, путались. Два обстоятельства не давали собраться с мыслями. Олег не успел еще толком прийти в себя после неожиданного падения в пропасть и почти невероятного спасения. А главное — перед ним была Анна, его старшая сестра, погибшая здесь много лет назад. Любые правдоподобные и неправдоподобные объяснения разбивались словно о стену. Ничто не могло объяснить ее присутствие здесь, в ущелье, названном ее именем.

Словно во сне ходил Олег за призраком Анны, пытался дотронуться до нее, заговорить. Олег закрывал и открывал глаза, мотал головой, щипал себя через упругую «шкуру» скафандра — Анна не исчезала. Чтобы проверить, не галлюционирует ли он, Олег хотел надавить пальцем на свое глазное яблоко, но сообразил, что снять скафандр в атмосфере Белой — равносильно самоубийству. Тогда он решил проделать «операцию» в кабине вездехода. Глаза слезились от боли, изображение девушки искажалось. Значит, он не бредил.

Случайно Олег бросил взгляд на кинокамеру и вспомнил, зачем он здесь. Снимал он долго и одержимо, порой рискуя свернуть себе шею. Пленка кончилась. Олег нащупал в кармане кассету с чистой пленкой, вставил ее в аппарат и снова приложился к экрану-окуляру. Анну он… не увидел. Она исчезла.

Олегу опять стало не по себе. Он неуверенно шагнул в сторону, и Анна… появилась. Шагнул назад, она снова исчезла. Несколько секунд, бессмысленно глядя перед собой, он переминался с ноги на ногу. И вдруг догадка обожгла сознание.

Олег забыл о кинокамере и об изображении девушки. Именно — изображение! Как же он не сообразил раньше?! Олег обернулся и принялся внимательно осматривать стенку ближайшей террасы-ступени. Что-то блеснуло зелено-синей искоркой. Олег присмотрелся и облегченно вздохнул. Кристалл, вернее, перстень с огромным цилиндрическим кристаллом, дужкой вплавленный в стену! Он узнал перстень.

Олег закрыл свою находку рукой и посмотрел туда, где только что было изображение девушки. Изображение исчезло. Убрал руку — вот она, Анна, медленно идет вдоль обрыва.

Только сейчас Олег заметил, что Анна без скафандра…

4

И все встало на свои места. Зеленая Бета скрылась, лучи ее напоследок скользнули по кристаллу, изображение Анны колыхнулось, стало полупрозрачным,