В нем лежало несколько икон, большой серебряный крест, чаша и кинжал в ножнах. Оперативники довольно быстро установили, что именно этим оружием был убит мужчина, которого поначалу приняли за Игоря. Инга рассказала, что дядя передал ей эти вещи в день своего «таинственного исчезновения» и велел срочно спрятать, а кинжал помыть. Но она, опасаясь привлечь к себе внимание, все время откладывала это, чем оказала неоценимую услугу следствию: на лезвии были обнаружены следы крови убитого, а на рукоятке — плохо стершийся отпечаток большого пальца Игоря, положение которого явно свидетельствовало о том, что эта рука держала нож в агрессивных целях. Кстати выяснилось, что убитый был членом той же шайки торговцев антиквариатом. Незадолго до всех этих событий Игорь отправил его в Вологодскую область курьером, а потом назначил встречу в Ладоге, чтобы забрать привезенную им партию ценностей. Нашлось несколько свидетелей, видевших их вместе шедшими от автобусной остановки в сторону леса. Эти данные вкупе с подоспевшим отрицательным заключением психиатров, укрепили позиции обвинения.

— Одним словом, очень многое он неплохо продумал, — объяснял нам Валентин Викторович. — Но, как говорится, судьба ведет преступника лишь до определенной точки. Трюк с эфой был рассчитан на сельского фельдшера, совершенно незнакомого с клинической картиной после укуса такой змеи — преступник полагал, что местный медик, определив по внешним признакам интоксикацию змеиным ядом, вспомнит про больное сердце Олега и на этом закончит все премудрости. Вскрытие тоже по казало бы яд змеи — ну, серая гадюка ведь тоже змея. И достаточно ядовитая. А в случае с Машей он просто хотел сделать более правдоподобной инсценировку своего собственного убийства, если можно так выразиться. Маша, пострадавшая якобы в одно время с ним, была очень важным свидетелем. Он не учел лишь того, что она обратит внимание и запомнит размазанную татуировку и кровь на куртке. А если бы не эти детали, мы бы еще долго блуждали вокруг да около, и его мистификация удалась бы.

— А с Калязиным что получилось? — Вставила Лиза. — Он его все-таки отравил, или это просто совпадение?

— Причем роковое, — улыбнулся Валентин Викторович. — Он действительно купил не совсем качественное спиртное, которое они там распивали. И ему тоже стало плохо, и остаточные явления сказывались еще с неделю после ареста! Так что выходит, что роковым поворотом для него был ваш приезд сюда. — Он шутливо поклонился мне и Миле.

— Здорово! — Выдохнула, тряхнув косичками, моя сестренка. — Вот, Клава, до чего довели мои змеи! — Она предъявила присутствующим два куска каучука, с которых, как Оказалось, началась вся эта история. — Будешь теперь сомневаться в правдивости моих гаданий!

— А с Олегом они друг друга стоили, — вставил представитель УВД. — Парень был тот еще фрукт. Мы тут исследовали его дневники, книжки, народ опросили, и получилось, что ему нравилось быть преступником. Он даже не столько ради денег в эту аферу влез, ему нравилось таким образом проявлять, как он считал, свою исключительность. Так что это убийство можно считать очередным примером того, как один из двух пауков в банке пожирает второго.

Итак, все мои догадки с самого начала оказались верными. Кроме одной — случай с испорченными фресками действительно был простым недоразумением. Но упрекать меня в излишней мнительности было уже поздновато…

Выяснили сыщики и причину, по которой Олег столь бережно хранил газетную вырезку о милицейской операции. Оказалось, что никакого изъятия на самом деле не было — статья была просто сфабрикована при содействии того самого «стража порядка», с которым Игорь проворачивал свои аферы. А в действительности Игорь попросту утаил реликвию от владельца — по оперативным данным, лидера весьма серьезного и очень жесткого на расправу преступного сообщества — и предпочел дать ему весьма крупный выкуп, о котором и говорила нам Люба. Настоящий куш в этой игре был несравненно дороже: ковчежец, который он объявил копией XIX века, оказался подлинной собственностью византийских императоров, сделанной на пятьсот лет раньше. И стоимость этой вещицы, по самым скромным подсчетам, составляет не менее полумиллиона долларов.

По уже отработанной схеме Игорь оставил ковчежец на хранение в квартире Олега, который очень им заинтересовался. За время работы на «черный рынок» Олег весьма поднаторел в датировке старинных вещей и, заподозрив обман или ошибку в словах Игоря насчет более поздней русской копии, тайно показал вещицу одному очень авторитетному «черному» эксперту-антиквару, который подтвердил его подозрения, а позднее, после беседы с Соней, дал показания следствию. Инга подтвердила, что после истории с лже-изъятием Олег постоянно шантажировал Игоря, требуя у него 50 тысяч долларов — примерно десять процентов стоимости византийской диковинки. Следствие сделало вывод, что такой шантаж вполне мог стать мотивом убийства.

Поначалу Игорь категорически отрицал, что имеет хоть какое-то представление об истории с византийским ковчежцем. Тогда следователь пообещал устроить ему очную ставку с владельцем реликвии. После этого обвиняемый резко изменил поведение: расширив глаза от ужаса, он стал умолять, чтобы оперативники отказались от этого намерения. Страх его был велик: та преступная группировка «прославилась» целой серией жестоких и дерзких расправ, жертвы которых умирали долго и мучительно. Он клялся сделать все, что будет угодно следователям. Правоохранительным органам было угодно от него одно: признательные показания. С того момента он стал олицетворять собой Примерное Поведение, пообещал сотрудничать со следствием, даже указал милиции несколько тайников, где прятал украденные в разных местах сокровища. Вот только про ковчежец он ничего нового не смог поведать.

Примерно за неделю до происшествия со змеей Игорь с Олегом решили спрятать похищенные с раскопок в Старой Ладоге ценности. К ним присоединили еще несколько новых поступлений и в том числе заветный ковчежец, о чем Олег не знал. Металлический ящик с антиквариатом заложили в тайник, устроенный возле церкви, расположенной в самой деревне. Ориентиром при поисках этого клада должна была послужить фреска «Чудо Георгия о змие», украшавшая стену храма внутри. На стене нацарапали компас, от которого следовало отсчитать по двенадцать кирпичей на север и запад — вот этот шифр и записал себе Олег, и хранил в найденной нами черной книжке. Через несколько дней Игорь, готовившийся к отъезду за границу, уехал в Питер по делам, оставив своего сообщника под надзором Инги, столь необдуманно ушедшей с Ринатом в ресторан.

Перед отъездом Игорь пообещал Олегу, что вернется с деньгами и отдаст ему выкуп. Студент, видимо, не вполне верил в эту перспективу и побоялся, что Игорь в тайне от него достанет спрятанные драгоценности и больше не вернется. Олег решил опередить реставратора и, воспользовавшись подходящим моментом, пробрался к тайнику у церкви, выкрал сокровища и перепрятал в новом месте, которое Игорь и Инга так и не смогли установить. Конечно, теперь Игорь горько раскаивался в том, что убил Олега — главным образом потому, что бывший сообщник, обманув его, унес в могилу тайну их общего клада.

Игорь рассказал следователям, что заставить Олега открыть ведро с эфой оказалось проще простого — парень, наслаждавшийся своей победой, легко поверил, что столь необычная тара используется в качестве сейфа для транспортировки вожделенной им полусотни тысяч долларов, и с жадностью кинулся доставать деньги.