– Я знаю обо всем, что ты сказал, Синкат, – стальным голосом ответил Моандор. – Мне жаль, но ты так ничего и не понял. Все мертвые – это наши солдаты. Цель похода не укрепление Крага Хака на троне Боосса, чем больше он под ним зашатается, тем лучше… Тем быстрее он обратится к нам вновь. Главное – это наступать на Кастелатус, как тебе и говорили нойоны-воины. Это их решение, и не мне его менять. Кроме того, есть еще одна важная задача. Карстольд – главная крепость на пути к Кастелатусу. Маленький город, но мощный гарнизон, там находится маг Гримли Фолкин, по глупости не принятый еще арагонцами. Ты слышал о нем, возьми юношу в плен и доставь ко мне. Надеюсь, на это сил у орков хватит.

– Да, владыка! Я сделаю все!

Изображение померкло, и крупная капля, висевшая в воздухе перед Синкатом, развернулась и со свистом понеслась куда-то на запад, показать владыке нойонов, как продвигается наступление. Обратно с холма в лагерь орков Синкат возвращался в мрачном расположении духа. Он был в раздумьях и не замечал, как с ним здоровались, ему кланялись. Поклонился и раб с колодкой на шее – пленный рыцарь Бреннус, которому чародей недавно спас жизнь.

«Я прежде не понимал, чего он хочет, и сейчас не понимаю. Как помешать, как саботировать, если не знаешь, чему мешать и как саботировать?» – злился маг сумрака. Не доехав до боевых шатров Крага Хака полмили, он заметил Ориса, вождя птероптархов, едущего верхом на кадое в свой лагерь.

– Я приветствую владыку горного неба, да пребудет твоя душа в Чертоге Воинов, – обратился к нему чародей. Молодой вождь поклонился. Синкат заявил, что для дел экстренной важности ему нужен быстрый транспорт, птица-рух.

– Вы с ней управитесь? Или дать вам наездника? – вопросом на вопрос ответил Орис.

Через два часа, огорчив короля орков тем, что отбывает в Кревланд на несколько дней, Синкат уже летел верхом на огромном горном орле. Его не надо было учить полету – управление волей животных он знал назубок еще при жизни на Зейлоте. Синкат направился в окрестности Дрегонспира. Он видел, что сильно запутался и без совета друга ему не разгадать планов своего учителя. Он летел к единственному человеку, кому мог довериться, к высшему чародею сумрака – Аджиту Мудрому.

Восточная Эрафия, Карстольд, Шестой путь Лун, 989 год н. э.

Толин, свесив ноги, сидел на высокой стене и смотрел вперед. Обычно яркий летом, свет звезд сегодня был бледен. Рваные серые облака заволокли небо, лишь отблески красной луны, висевшей у горизонта на юге, пробивались сквозь них. Ее старшая сестра почти полностью скрылась. Мрачный лес на востоке шумел под налетевшим ветром. Гном второй день был в дозоре, ждал плохих новостей. Пока на восточном тракте было тихо, но дела у защитников Карстольда шли не совсем гладко.

Вчера, спустя два дня после возвращения Гримли Фолкина из экспедиции на границу, их первый раз побеспокоили орки. Над городом пролетело пять громовых орлов – рухов. Птицы кружили на высоте, делавшей их недосягаемыми для лучников, и сбросили вниз камень с тряпкой. Это был флаг Эрафии, перемазанный запекшейся кровью. Надпись на знамени указывала, что защитники города видят штандарт заставы у восточного моста. Раз пожара или взрыва не было, значит, защитники не успели подорвать мост, и теперь он в руках Крага Хака. В знамя были завернуты пять отрубленных кистей рук. По гарнизону пошли пересуды. Говорили, что надо было бежать в Кастелатус вместе с отправленными вперед беженцами. Почти четыре тысячи женщин детей и стариков со всех окрестностей на сотнях телег ушли на запад, их охраняла вся тяжелая кавалерия гарнизона и лучники. Страх начал овладевать остававшимися в городе людьми. До генерала Венка доходили слухи, что рядовые солдаты назвали его безумцем, готовым ради собственной славы погубить их всех. В то, что с ними сильный колдун, который может изменить ход ожидаемого сражения, верили только те, кто лично знал Гримли.

Венку и Торребору приходилось менять планы по нескольку раз на дню. Дабы избежать захвата северного моста через Праду и быстрого окружения города, на тот берег был отправлен отряд под руководством известного рыцаря Бреннуса. Вечером, перед тем как заступить на дежурство, Толин слышал, что из отряда вернулось семеро бойцов. Они сожгли мост перед самым носом прорвавшихся к реке орков. Бреннус с большей частью отряда ушли прикрывать отступление беженцев с деревень на том берегу и не вернулись – успели лишь подать сигнал о прорыве врага. Было ясно – северный берег Прады на двадцать миль в глубь страны захвачен варварами.

Гном пристально смотрел на восток. Привычный к подгорному мраку глаз выхватывал скрытые от людей детали и очертания. Предыдущий дозор показал, что ни один стрелок гарнизона не мог во мраке ночи ориентироваться лучше Толина, в соревновании на зоркость гном выиграл у старшего дозорного офицера пять кружек лучшего эля. Однако до получения трофея еще следовало дожить, и гном дерзко предлагал новые пари на первую сотню убитых орков.

Красный диск малой луны исчез за горизонтом. Шапки высоких гор сверкали белизной на фоне сумрачного неба. Но вот заалела заря, и тучи начали понемногу очищать небо. Когда вершины Великого Хребта уже вовсю розовели, на дороге показались двое всадников, они во весь опор гнали к стенам города. Затрубили тревогу, кто-то побежал к магистру Торребору, просившему извещать его о малейших событиях. Большие ворота со скрипом открылись, рыцари въехали во двор, и площадь, на рассвете обычно безлюдная, быстро наполнилась народом. Это действительно были защитники каменного моста. Они сообщили, что орки в нескольких часах ходу от города. Подорвать мост не удалось, среди орков появились какие-то шаманы, делающие зеленокожих еще более яростными и бесстрашными. Уже утром, уходя со стен, Толин все-таки увидел то, чего так ждал и чего, в отличие от людей, не боялся. Из-за холма показалась длинная черно-зеленая колонна.

В небе замельтешили какие-то твари, они летели не к городу – на север. Это были невиданные в этих местах виверны, на спине каждой был орк-погонщик и несколько воинов. Этот десант был направлен Орисом на помощь Брудерлингену в наведении нового моста далеко к западу от города, взамен сожженного вылазкой Бреннуса.

Толин покинул укрепления и направился в замок – срочно принести на стену все оружие, привезенное из Клекстона. По пути его встретили Гримли и Илирвен Мэй.

– Говорят, орки уже на равнине перед городом, сколько их? – Илирвен говорила быстро, с придыханием, она торопилась на стену, как и большинство защитников города.

– Творец не милостив к нам. Там черным-черно! – утер лоб Толин.

– Нам надо к Торребору, не знаешь, где он? – спросил Гримли.

– Он был в бывшей резиденции епископа Моззли, но говорил, что направится в замок.

– А ты куда бежишь? – Илирвен посмотрела на гнома: в его глазах не было страха. Казалось, он заражал этой уверенностью других.

– Я в замок, надо взять на стену все оружие, какое есть. Орки пойдут на приступ сегодня до вечера. Уверен. Так что теперь я уж точно отправлю пару десятков зеленокожих в бездонные гроты!