– Командир, тут орки!

На зов откликнулся десяток солдат: двое мечников, остальные копейщики. Они бросились на выручку товарищу, вытаскивавшему оружие из подыхавшего орка. Но с другого конца уже спешили остальные дозорные, и когда они столкнулись с отрядом людей, закипело сражение. Эрафийцы построились в линию посреди дороги, вперед были уставлены восемь копий. Два мечника-гвардейца встали на флангах. Орки на бегу доставали свои сабли, огромные кривые ятаганы. Они налетели в самый центр этой крошечной баррикады, и сразу шестеро полегли, наколотые на острия копий. Мечники рубились профессионально. Каждый держался на своей позиции и не отступал назад, одним выпадом отражая удары нескольких сабель. Тут сзади послышался топот, и орки, увидев, что еще полтора десятка людей спешат на выручку своим, бросились бежать. Из всего разведывательного отряда до леса добрался лишь один. Люди же потеряли одного человека убитым, и двое были легко ранены.

– Командир, – один из гвардейцев-мечников подбежал к рослому бородатому рыцарю (единственному в отряде, кто имел настоящие, тяжелые латы), – передовой отряд орков уже был в деревне! Скоро подойдут их главные силы, нужно уходить, скорее!

– Лошадей не нашли? – рыцарь смотрел на двухэтажное здание с какой-то тревогой в глазах. Подошел, захотел отколупнуть часть глины, но стена была гладкой, как в городе.

– Нет, сэр, лошадей нет! Жители всех угнали с собой.

Этот отряд прибыл в Карстольд с дальней южной заставы на рассвете, и их сразу отправили на север – по мосту через Праду. Им следовало оповестить жителей, кто еще оставался на месте, что времени нет и нужно бежать в Карстольд, бросая все. Зная, что орки наступают очень быстро, командир отряда Бреннус убеждал встречных крестьян бросать обозы, коров и овец, спасаться только самим.

– Вам не в Карстольд, вам до Кастелатуса еще бежать! – говорил он.

Сейчас бородатый рыцарь осматривал самое высокое строение в селе.

– Что здесь было?

– Не знаю, сэр, люди болтали: цирюльник заезжий и лекари.

– Ясно, скажи остальным осмотреть здание, всю мебель вниз. Лучникам и арбалетчикам занять второй этаж и чердак!

– Но, сэр, мы должны возвращаться в город… – в голосе гвардейца появился страх.

– Нет, – ответил командир, – ты видел жителей?! Они выехали пару часов назад, с огромным обозом. Орки догонят их еще до Карстольда!

– Уберите с дороги трупы этих ублюдков, вынесите все, чтобы следов крови не было! – крикнул Бреннус солдатам, столпившимся у орочьих тел.

– Но мы погибнем!

– Возможно… – Бреннус смерил их взглядом, посмотрел в небо, – возможно, но так просто им нас не взять! А ну, ребятки, выбрасывайте тела за деревню, в овраг. Всем занимать дома на этой развилке.

С дрожащими губами молодой гвардеец командовал лучниками и арбалетчиками, те вошли в бывший дом лекарей. Бреннус отправился осматривать позицию. На площадь и развилку выходили шесть домов. У него было всего тридцать воинов, среди них двенадцать стрелков.

– Так, остальные, вот эти три дома занимаем. Вырубите в заборах проходы, чтобы можно было отступать, доски гвоздями вверх положите рядом, заложите подходы к домам.

Солдаты на миг замешкались, но все же пошли исполнять приказ командира, кто-то начал ломать забор.

– Что у вас?

– Нашли серпы и острые колья. В кузнице два тяжелых молота.

– Тащите все сюда, найдите веревки, привяжите поперек дороги, но без натяга. Присыпьте песком. Твою мать, их видно, получше положите!

Люди бегали как заведенные. К удивлению гвардейцев, у солдат не просыпался страх, наоборот, росла уверенность в себе, в своем командире. Когда приготовления были кончены, Бреннус собрал всех на том месте, где дорога расходилась на запад и юг, к переправе, ведшей к Карстольду.

– Кто уцелеет в этой схватке, бегите в лес, но только не на юг. Орки повернут туда, их цель – Карстольд и Кастелатус. Бегите, но сторонитесь дорог. В лесу могут быть отряды повстанцев, говорят, они настроены против орков, но доказательств нет. Лучше сдаться им, чем попасть в плен к оркам. Будем же вместе! Солдаты, вы мне как братья. Не устрашимся же! С нами Велес и все его светлое воинство Небесное! Считайте себя уже мертвыми, вас ждет хрустальный дворец! За Эрафию, за короля Эдрика, будем биться!

– Да, да, все будем биться! Да! – кричали мужчины.

– По местам, – Бреннус отошел к двухэтажному зданию. Вся неброская кряжистая мебель была свалена на первом этаже, у двери замерли два мечника. Лучники наверху. Бреннус постучал по плечу молодого гвардейца.

– Иди вперед, на тот конец деревни, затаись. Смотри на дорогу и на лес. Их будет много, сразу услышишь. Как покажутся – беги сюда. Я буду ждать тебя, потом заваливаем вход, – командир указал на два сундука и мешки с крупой, подтащенные к массивным дверям. – Храни тебя Велес, давай!

Он подтолкнул парня, и тот побежал вперед.

На небольшом холме была ямка, сразу за ней – забор, в котором гвардеец сделал себе щель для отхода. Он упал на влажную землю и притаился. Прямо перед ним, в траве, на длинном стебельке висела гусеница. Лес шумел на ветру, но ничего не происходило. Сердце гвардейца забилось ровнее, кровь отлила от висков. Он лежал уже десять минут, но было тихо. Большие желто-красные муравьи устроили дорожку прямо у него перед носом. Они тащили какие-то палочки, травинки, даже мертвого огромного жука. Тут из лесу донесся шум, как будто подул сильный ветер. Потом стихло, и все повторилось вновь, но к этим гудящим звукам прибавился мерный, жуткий, тяжелый рокот.

Гвардеец похолодел, муравьи бросили жука и разбежались в разные стороны. В голове все поплыло. Солнце в самой середине синего неба стало ослепительно большим. Лай, чавканье, шелест и звуки падающих, ломающихся стволов. Совсем рядом падает лес. Гвардеец высунулся из своей ямки. Не только по дороге, но по всему лесу мелькали черно-зеленые фигуры – десять, двадцать, сотни… Он сбился со счету, их было очень много. Следом падает лес, идут какие-то массивные твари. Бреннус велел бежать, и вот ползком, как только мог незаметно, гвардеец добрался до забора. Там привстал и обернулся, взглянул на лес, из которого высыпало множество орочьих фигур. Надо уходить. В голове юноши стучало, он бежал огородами, спотыкался, падал и бежал вновь. Вот наконец и дома, развилка! Двери двухэтажного дома открыты, окна завалены, только щели на уровне глаз. Он бросился внутрь.

– Бреннус, они здесь!

– Знаю, давай помоги нам сдвинуть эти мешки, – бородатый рыцарь закрыл дверь на засов, и они вчетвером стали закладывать ее мешками. Шум на том конце деревни усиливался, но никто не шел.

Дело было в том, что передовой отряд орков, к которому прибился выживший разведчик, боялся входить в селение без поддержки. Уцелевший орк верещал, что в домах не менее пятидесяти рыцарей. Кто-то рвался в бой, кто-то хотел отдохнуть от долгого ночного перехода. Тут посреди орочей колонны показался командир с золотой цепью на шее. Он снова собрал ее из кусков, порванную его вождем Брудерлингеном. Ему подчинялась тысяча орков и огры. Командир и трое его телохранителей были верхом на огромных гиеноподобных волколаках с длинными шипами на ошейниках.