Шат Унве, предводитель шат-тсуров, вынырнул из очередного приступа задумчивости.

— Что там?

Докладывал дежурный офицер с матки-монитора связи.

— Относительно парламентерского бота азанни, Шатта! Бот совершил посадку на третьей планете, хомо называют ее Ухта. Согласно вашему приказу, бот не трогали, только сканировали и перехватывали передачи. Передача с бота прошла одна — рапорт о прибытии. Ничего существенного, открытым текстом. В ответ четверть цикла назад прошла открытая аналитическая депеша о политической ситуации в галактике и довольно подробный отчет о нашем вторжении в систему Замххад, а также короткая кодированная сшивка, которую еще не расшифровали. Девять кораблей из оперативного резерва несли постоянную вахту на границах сферы Шат-Улота на случай, если бот стартует и попробует уйти в пульсацию. Одну двенадцатую цикла бот стартовал. Набрал высоту двадцать с половиной килоун и непосредственно из атмосферы ушел в пульсацию. Поданным сканировщиков, расчетная финишная сфера располагается в атмосфере Табаски как раз над континентом, где прячутся искатели хомо, Шатта, а это небольшой по площади континент. Бот финиширует вот-вот. Если хомо на борту сразу же примутся маневрировать или задействуют элитные камуфляжные системы пика пирамид Азанни — мы можем их временно потерять. К сожалению, финишная сфера расположена вне активного фокуса орудий планетарного крейсера, прикрывающего ставку командующего вторжением Шата Урву. Точнехонько в мертвой зоне.

Все это Унве выслушал не перебивая.

В общем-то не произошло ничего катастрофического. Сам по себе парламентерский бот, даже если это бот лидера расы азанни, особой ценности не представлял. Да, конечно, он снабжен чрезвычайно дорогой и редкой аппаратурой: элитным икс-приводом, сверхточными по избирательности и разрешению системами наведения/ориентировки, камуфляжными модулями, каждый из которых дороже большинства обитаемых планет галактики. Дело не в этом. Лидера азанни на борту нет, а значит, бот — просто пустая золотая клетка, имеющая цену для нищего, но малоинтересная для богача. У Унве имелось несколько космических кораблей подобного класса. Еще один не помешает, тем более что он сам прыгнул в сферу надежной блокады флота Тсурры. С Табаски стартовать ему будет неизмеримо труднее; во всяком случае, поставить помехи в стартовую сферу бота для крейсеров подавления не составит никакого труда. Плохо другое.

Ничто материальное не может стоить дороже своевременной информации.

Унве с горечью и тревогой чувствовал, что не поспевает за событиями. Он не понимал смысла эволюций парламентерского бота. Не понимал их ни в чистом виде, ни в привязке к последним событиям на Табаске.

Если посылка бота азанни и людьми как-то связана с охотой на искателей, зачем было совершать посадку на Ухте? Непростительная потеря темпа, времени и фактора внезапности. Если у бота была какая-то миссия на самой Ухте… неужели выполнили ее так скоро?

— «Багута!» — сказал Унве, временно отвлекаясь от раздумий.

— Здесь, Шатта!

— Обследовать место посадки бота на Ухте. Пропальпировать каждый квадратный сантиун! Обнюхать и просканировать все! Я должен понять — что хомо делали в снегах? Немедленно! По выполнении — доложить, приоритет — единица!

— Есть, Шатта!

Дежурный с матки-монитора уже выпевал что-то в служебный селектор.

Унве снова задумался.

Итак, цель миссии хомо с бота азанни (настоящего, кстати, судя по точности прыжка; перехваченные ранее автоматы были просто упрощенными копиями, без элитной аппаратуры) находится на Табаске, и не где-нибудь, а недалеко от места, где потерялись искатели. Те самые искатели, которые обладают наиболее ценной информацией в галактике. Простейшее предположение — азанни и хомо попытаются вывезти искателей на парламентерском боте.

Но беда этого предположения в том, что оно слишком уж просто и очевидно. Да и не объясняет последних событий на Табаске. Что, понимаешь, за туристы, которые ни с того ни с сего вдруг дают отпор лучшим десантникам самого Унве? В десанте полсотни жертв, а урон туристов — пара-тройка раненых! Бред ведь! Получается, никакие это не туристы. Но тогда что же, у хомо заранее отработанные методы эвакуации удачливых искателей в метрополию? В принципе стандартную операцию отработать можно. И даже осуществить — один раз. Но ведь искатели доминанты Земли уже несколько раз перехватывались иными расами, вместе с находками. И тогда ничего похожего на происходящее теперь на Табаске не просматривалось.

Не вязалось происходящее в единую схему, не складывалась мозаика в четкую и понятную картинку. Напрасно Унве вновь и вновь возвращался к началу и пытался реконструировать уже случившиеся события и предугадать еще не произошедшие. Давно прерван сеанс связи с флотом «Багута», давно отпущен дежурный адъютант, давно даны необходимые распоряжения.

А мысленные конструкции лидера шат-тсуров все равно рассыпались от малейшего логического нажима.

Впервые с начала войны за мобильность Шат Унве осознал, что теряет инициативу.

И это было плохо. Очень-очень плохо.

УДАРНЫЙ ФЛОТ «БАГУТА». ДЕСАНТНОЕ СОЕДИНЕНИЕ «МЕЧЕНЫЙ КОРПУС»

Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)

После команды ротного «Марш!» первая волна растянутых цепью десантников прошла всего ун сто — сто пятьдесят. Потом сразу две дюжины замедлились и встали, а по рядам прокатилась команда «Стой».

Десант прекратил движение. Дюжинный Шат Умбасар резво побежал вдоль цепи к месту заминки; туда же трусили ротный и командир соседней дюжины.

— Птичья пожива… — пробормотал кто-то из десантников и потрясенно уркнул.

Умбасар едва не споткнулся о труп и тоже встал, присматриваясь.

Десантник из «Сизых». Искалечен, экзоскелет поврежден в нескольких местах, передужье и череп проломлены. Трава около тела потемнела от лимфы. Рядом валяется биопарализатор и сорванный с пояса подсумок. В двух шагах дальше — еще один убитый. Дальше — еще…

«Меченых» высадили точно в месте стычки с отрядом хомо. Это Умбасар понял сразу.

Ротный уже вызывал из резерва похоронную команду. Его помощник принялся разгонять сбежавшихся дюжинных назад к своим дюжинам. Смерть братков-«Сизых» еще не повод задерживать операцию.

«Исамарова жуть, — подумал Шат Умбасар. — Но мы отомстим за вас, шатта… Отомстим или сами вот точно так же поляжем в зеленую инопланетную траву. — Но тут же спохватился: — Поляжем? Еще чего! Отступать перед горсткой хомо? Отомстим! Покрошим их в салат, а кого не покрошим — захватим живьем!»

— Марш! — лавиной прокатилось по рядам в ту же секунду. Цепи десантников дрогнули и разом пришли в движение.

«Сизых скелетов» Шата Ухолы высадили немного дальше к северо-западу, к бункеру хомо, где тоже погибла дюжина шаттов. Высадили ненамного раньше «Меченых». Умбасар поглядел на солнце — дело шло к скорому закату. Корабли с биодетекторами уже прошли над десантом, развернулись такой же, но более редкой цепью и ушли в небо над лесом. О, беда: детекторы хороши для поиска