– Ваша карьера не пострадает, все было сделано крайне разумно, – прибавил Четыре Тройки. – В сводке не был указан ваш номер, даже не сказано, из какого вы управления, просто: «Мы отправили на задание того, кто с ним справится».

Ларри пришло в голову, что лейтенант, видимо, стоит тут и болтает с ним, просто чтобы не возвращаться к скучному патрулированию местности. И, даже будучи раздавлен новостями, он не мог не задать вопрос:

– А зачем столько народу отправили в патруль? Арестовать меня, когда я закончу?

Четыре Тройки снова поднял свои практически несуществующие брови.

– Никто не собирается вас арестовывать. Вы сделали все, что должны были. Что касается патруля, то мы ждем приказа Магуса. Думаю, он поступит очень скоро, раз уж новость об успехе вашей миссии получена всеми.

– Какого приказа? – не выдержал Ларри, от любопытства даже забыв делать невозмутимое лицо.

Лейтенант кивнул так, будто ждал этого вопроса. Остальные стояли неподвижно и ледяным взглядом смотрели на пленников, чтобы никому не пришло в голову сбежать. Судя по тишине у Ларри за спиной, никто и не пытался.

– Магус был крайне задет и обеспокоен тем, что произошло в этих землях, – сказал лейтенант. – Он отправил отряд лучших магов, чтобы захватить новое место силы, озеро, но, увы, ничего не вышло, золотая магия там слишком сильна. И тогда было решено пойти на крайние меры.

– Это какие? – сдавленно спросил Ларри.

Он окончательно перестал контролировать голос: тот ехал вверх и вниз как ему вздумается.

– Уничтожить местных. Тогда, судя по нашим исследованиям, магия иссякнет сама. Она хранится в земле, но нужна, чтобы питать людей, так что без них… – Лейтенант пожал плечами.

– В каком смысле – уничтожить?

– Мы оставляем дикарей в живых из экономии, а не из, как они выражаются, милосердия, – спокойно ответил лейтенант. – От живых больше пользы. Но в этот раз все по-другому: их земли вернули свободу, они почуяли вкус золотой магии, а это слишком опасно. К тому же на острове стало тесно, нужно расселять где-то людей, а эти земли… – Он обвел взглядом плато и сдержанно закончил: – Неплохи. Когда тут не будет золотой магии, здесь можно будет достойно разместиться.

Ларри застыл. Ястребы, которые уже два дня парили над этими землями с каким-то своим заданием. Ястребы над деревнями в долине. Вот что они делали: указывали на обновленных картах точное расположение населенных пунктов, считали жителей, чтобы эффективно применить какой-то способ избавиться сразу от всех. Ларри понятия не имел какой, но уверен был – исследовательский отдел свою работу знает и уже что-то придумал. Ястребы никогда не проигрывают.

– Я должен был предотвратить появление духа, чтобы некому было защитить их, когда вы начнете их убивать, – выдавил Ларри. – Дух такого не допустил бы.

Четыре Тройки спокойно кивнул, порылся в сумке, перекинутой через плечо, и бросил Ларри запасную униформу.

– Все будет быстро и аккуратно, необходимые приготовления сделаны. Остальное – не ваша забота. Переодевайтесь. Чтобы попасть домой, вам понадобится нормальная одежда.

Ларри, едва чувствуя собственные руки, натянул форму прямо на мокрую одежду. Он не хотел раздеваться прилюдно – голый всегда чувствуешь себя очень уязвимым, возможно, именно поэтому ястребиную униформу делают максимально закрытой, плотной и жесткой, вообще не оставляющей на виду голой кожи, кроме полоски между капюшоном и маской. Ларри оделся, пристегнул маску и накинул капюшон. Ему было душно, форма сковывала движения – от нее он тоже отвык.

– А с ними что? – еле слышно спросил он, по-прежнему не решаясь обернуться.

Лейтенант скользнул взглядом по притихшей четверке. – Как я понимаю, это золотой стриж и его помощник – тот Ястреб, который предал нас. Они соответствуют описаниям.

– Но она ни при чем, – зачем-то сказал Ларри. – А мощный парень разделяет наши ценности. Он из Селения.

– Значит, мы вернем его туда. Селения мы не тронем – там новые поколения этих племен, а они уже почти Ястребы.

У Ларри заныли зубы.

– Такой план был с самого начала, да? – выдавил он. – Когда Империя только появилась. За этим на самом деле придумали Селения. Отбирать детей, чтобы вырастить из них Ястребов, а потом однажды уничтожить взрослых дикарей.

– Полагаю, это достаточно разумно, – задумчиво проговорил лейтенант.

– И так будет во всех землях Империи?

– Думаю, что да, рано или поздно. – Он пожал плечами. – Когда оставшиеся там дикари состарятся и не смогут больше работать. Эта земля будет первой и станет примером для тех, кому придет в голову вернуть себе золотую магию. – Лейтенант кивнул сам себе. Он был доволен такой стройной и логичной концепцией будущего. – А теперь нам пора. Скользнем прямо через Тень. На это уйдет много сил, но для вашего возвращения разрешена такая трата – ваш запас восстановят. Я и трое офицеров будем сопровождать вас.

«Чтобы не сбежал», – мысленно закончил Ларри.

Мелкие птицы, летавшие над плато, давно смолкли, как и шепот про сердце, которое надо куда-то вложить. Шум воды казался теперь однообразным и тревожным, хвоя с чахлых сосен окончательно опала.

– Что со мной теперь будет? – спросил Ларри. – Как вы… думаете? Не для протокола.

– Я думаю, Империи нужен хотя бы один такой, как вы, – неожиданно мягко сказал Четыре Тройки. – Есть много еще незахваченных земель. Это могло бы стать новой профессией: втираться в доверие к дикарям, выведывать, где места силы их земель, – теперь они уже не так охотно выдают сведения. С подготовкой гардиана вас ждет блестящее будущее, пусть и не совсем в той области, где вы хотели.

Ну конечно. Те, кто отправил его на это задание, никогда не сделают главой Гарды того, в ком есть предрасположенность к…

Стоп.

– Я не говорил, что я гардиан, – тихо сказал Ларри. – И вы сами сказали, что в сводке ничего обо мне не было. Кто вы такой?

Лейтенант приподнял бровь.

– А как вы думаете? – спросил он, мягко наклонив голову.

Ларри пробрала дрожь. Он вспомнил сразу все: как почтительно остальные Ястребы держались на расстоянии от этого и какой силы Тень должна была появиться на плато, чтобы с деревьев опала вся хвоя. Он завороженно опустился на колено. Прозрачные, лишенные выражения глаза внимательно следили за ним.

– Я хочу поговорить с Великим Магусом, – еле дыша, проговорил он.

– Ты с ним говоришь, – спокойно сказал фальшивый Лейтенант Четыре Тройки, потому что на самом деле он, конечно, не имел ни номера, ни звания – они были ему не нужны. – Ты сделал все, что должен был, Сержант Ноль Ноль Один. Империя довольна тобой.

Ларри представлял себе Магуса старым и величественным, но этот был обычным Ястребом – воплощением порядка, ума и спокойствия, всех качеств, которые ценят в его Империи. Наверное, он прошел сюда напрямую через Тень, – сразу же, как почувствовал, что его поручение исполнено.