Мальчик в сюрко с медведем на груди удрученно молчал. Он только испуганно моргал темными глазками и неловко прижимал к боку круглый щит. Что-то смутно знакомое почудилось бастарду в облике рыцаря с буйной черной растительностью на лице. Он еще не вспомнил, при каких обстоятельствах сталкивался с этим увальнем, но спрашивать у него дорогу ему уже расхотелось. Ардо неприязненно встретил взгляд рассерженного рыцаря и повернулся к нему спиной.

– Меня же не было только два дня, как можно было так быстро превратить мое жилище в свинарник. – Раздался звук оплеухи и сразу за ним грохот падения металлического щита.

Удаляясь по коридору, Матиуш через плечо бросил взгляд назад и сжал в досаде челюсти: мальчик ползал по полу, подбирая оброненные вещи. Блестящий обод щита явно потерял форму правильной окружности. Здоровяк разразился новыми проклятиями в адрес своего незадачливого оруженосца.

Наконец, поднявшись вверх по очередной лестнице, Ардо вышел к солярию, под куполом которого в каменной чаше журчал небольшой фонтанчик. Здесь он раньше бывал и мог сориентироваться. Он от души напился, подставляя руку под ледяную струйку, и вытер рукавом губы.

– Лорд Хеспенский, – к нему подходил щеголеватый господин в бледно-зеленом шелковом платье придворного, – вы изменяете своим привычкам. Я слышал, вы ничего не пьете, кроме вина.

– Не думал, что в королевских фонтанах может течь простая вода, лорд Найда, – улыбнулся Ардо. – Впредь буду осторожнее. Нужно беречь здоровье.

– Вас можно поздравить? Говорят, вы были представлены королеве и произвели на нее хорошее впечатление. Как странно… не правда ли?

– Быстро же распространяются новости по Королевскому холму, – подняв брови, пробормотал Матиуш.

– Как огонь по сухой траве, дорогой лорд. Как огонь… Что ж, вы не составите мне сегодня ночью компанию в джит? Будут очаровательные дамы. Вами теперь будут особенно интересоваться. Должен вас предупредить.

– Дамы? Охотно. Вам понравилось меня обыгрывать. Ну что ж, извольте. А сейчас скажите, милорд, как мне ловчее пройти в канцелярию? Вы здесь все должны знать.

– Я охотно проведу вас лично. – Щеголь оживленно крутанулся на каблучках изящных туфель. – Зачем вы направляетесь туда? Вы ищете самого канцлера или начальника шептунов Луция Аорна.

– Зачем вам это, милорд, – отмахнулся Ардо. – Поверьте, это совершенно не интересно. Ужасно скучная рутина.

– Я страшно любопытен. Я собираю все сплетни. Без таких, как я, жизнь во дворце превратится в затхлую провинциальность. Я нужен всем. Ну же! Если вы поделитесь со мною, зачем вы туда направляетесь, я скажу вам, почему Берн схлестнулся с людьми Луция Аорна в Реиге.

– Что это еще за Реиг? О какой стычке вы вообще говорите? – усмехнулся Матиуш, следуя за лордом. – Признайтесь, вы сейчас это сами выдумали.

– Вот еще. Весь двор об этом говорит целое утро, – возмутился довольно простодушно придворный, сразу заглатывая крючок. – Реиг это деревня на королевской дороге, всего в дне пути на восток. Там были обнаружены новые люди. Ну, после воссоединения. – Он сделал руками в воздухе круг и уставился на бастарда, ища понимания в его глазах. – Вы что, совсем ничего не слышали? Кошмар! Вы не приживетесь у нас. Королева поручила капитану гвардейцев Сонетру, ну он же ваш брат, доставить их во дворец, но люди вице-канцлера поспели быстрее. Вот смотрите, внизу идет Кади Берн. Его отправлял сэр Ишти в Реиг с поручением.

Он ткнул пальцем в проходящего мимо балкона давешнего курчавого здоровяка в блестящих наплечниках. Следом за ним со щитом плелся неловкий мальчишка-оруженосец. При последних словах придворного рыцарь внизу словно что-то почувствовал и поднял вверх черные глаза. Лорд Найда поспешно убрал указующий перст под угрюмым взглядом остановившего витязя.

– Это страшный грубиян, милорд, – сказал ему негромко лорд. – Одно слово – медведь. Все они там такие, в Первом Уступе. – Он потянул спутника по галерее дальше за собой. Рыцарь снизу проводил их недобрым взглядом.

– Он подумает, что мы струсили, – недовольно сбросил руку щеголя Ардо.

– Да что такого? Пусть думает, что угодно. Мы спешим. Ведь правда же? Ну, так я не закончил: этот медведь, недолго думая, отбил у людей вице-канцлера их добычу и доставил пленников на Королевский холм.

– Людей из нового мира? – Бастард пораженно остановился. – Это не шутка? Вы удивительный человек! Как вам удается узнавать такие вещи?

Лорд Найда даже покраснел от удовольствия. Он заложил руки за спину и горделиво расправил тощие плечи. Наклонив голову с прилизанными волосами и сделав два шажка вокруг Ардо, он совсем стал похож на бирюзового петушка.

– Дружите со мной, лорд Хеспенский, – сказал он немного игриво. – Я очень полезный человек.

– Вспомнил! – воскликнул Матиуш.

– Что вспомнил?

– Где я видел этого Берна. Он был секундантом наглеца Гидона, которому я вонзил кинжал в его толстый зад.

Возле дверей в крыло канцлера лорд Найда вдруг стал очень робким:

– Вот то, что вы искали, – сказал он. – Не хочу лишний раз мелькать перед глазами вице-канцлера Аорна. Я лучше погуляю в инсектарии. Там появился великолепный экземпляр горной сколопендры. Все тело ярко-алое, ростом с высокого человека и много-много вишневых ножек. – Он поднял руку над своей головой, и бастард содрогнулся от брезгливости. – Найдите меня потом, дорогой Матиуш. Помните, мы условились о партии в джит.

Перед железной дверью стояли два солдата. Один из них молча покосился на золотую застежку единорога, скрепляющую концы плаща, и с усилием открыл дверь перед Ардо.

Матиуш попал на открытую галерею, нависающую над большим открытым помещением без перегородок. Он подошел к перилам и пораженно обвел глазами зал, заполненный людьми, сидящими за одинаковыми прямоугольниками столов. Между столами ходили курьеры, некоторые катали тележки, наполненные грудами свитков и кожаных футляров. Люди за столами тоже иногда вставали и перемещались по неведанным причинам к другим столам, а затем, переговорив, возвращались назад. В воздухе стоял равномерный монотонный гул десятков приглушенных голосов. Возле ступенек, ведущих вниз с галереи, стоял маленький столик с сидящим за ним лысеньким хилым человеком в скучном платье. Человечек поднял взгляд от книги, лежащей перед ним на зеленом сукне, и вежливо, но одновременно абсолютно равнодушно посмотрел на стоящего перед ним Ардо. На груди ближе к шее у него висела маленькая медная брошь в виде портняжных ножниц.

– Чего изволите, вашество? – произнес он.

– Мне необходимо переговорить с господином Дитрихом Прушаном… канцлером, – сказал Матиуш. Он совсем не так представлял себе этот визит, все получалось слишком официально.

– Вам назначено? – стрельнул в него быстрыми глазами человечек.

– Нет. Но у меня важный разговор.

– Ага, ага. С кем имею честь? – спросил чиновник, доставая из ящичка полоску серой бумаги и занося над ней гусиное перо.