Курсанту стало по-настоящему смешно. Эти дядьки, без доспехов, без нормального вооружения и даже без банального представления о том, как надо устраивать засады, похоже, всерьез были уверены в том, что им удастся ограбить проезжающего дворянина. Ага, щщас, зря говорят, что от мечтаний еще никто не умирал – эти четверо, например, были прямыми кандидатами в покойники. Ни один нормальный дворянин (а дворяне, как ни крути, сословие воинское, и с оружием знакомы не понаслышке) не отдаст таким вот уродам ни свое добро, ни свою женщину. Больше того, любой нормальный дворянин уже рубил бы эту четверку на бульонные кубики, ибо хороший разбойник – мертвый разбойник, и исключения из этого правила редки, как цветы на полюсе.

– Бросьте свои железки да валите отсюда. Честное слово, гнаться за вами не буду…

А вот того, что произошло дальше, курсант даже не предполагал. Один из разбойников резко взмахнул рукой, и тяжелый топор со свистом полетел в его сторону. Петр был настолько не готов к такого рода нападению, что даже не успел уклониться. Ну да, он слышал о том, насколько хорошо местные лесорубы умеют метать топоры, но отнесся к этому несерьезно. Человек постарше, скорее всего, предусмотрел бы подобное. А может быть, и нет – не важно. Важным было то, что курсанта вынесло из седла, как перышко, и сообразил он, что произошло, только когда стал изображать гордого птаха лебедя. В смысле, когда оказался задницей в холодной воде, точнее, в липкой грязи, которой на дороге было предостаточно.

Сейчас на Петре были и комбез, и куртка, но удар, достаточно сильный, чтобы выбить не такого уж и маленького, скорее, даже очень не маленького человека из седла, отозвался болью в совсем недавно отбитой груди. Дыхание перехватило, однако рефлексы взяли свое – даже не вставая, курсант рванул из кобуры бластер и вскинул его, видя перед собой только приближающиеся наглые хари лесорубов.

Ш-ших-х… Первого из оборванцев отбрасывает назад. Ш-ших-х… Второй взрывается, как будто проглотил гранату без чеки. Ш-ших-х… Третий, видимо сообразивший, что дело пошло не так, поднимает руку с топором, и эту руку буквально отрывает от плеча, и она летит прочь, так и не разжав пальцев. Ш-ших-х… И ее хозяин исчезает в ослепительной вспышке. Ш-ших-х… Главарь, бросившийся наутек, еще бежит, но головы на его плечах уже нет. И… Вот в принципе и все, бой окончен.

Стараясь не обращать внимания на разрывающую внутренности боль, Петр встал и подошел к тому разбойнику, в которого попал первым. Тот по виду был почти целый, однако, когда курсант ногой перевернул его на живот, стало понятно, что выжить он не мог ни при каких обстоятельствах – крохотный шарик плазмы, проделав маленькую и, казалось бы, неопасную дыру в груди, вышел из спины через отверстие сантиметров пятнадцати в диаметре, вырвав ребра и позвоночник и превратив всю спину в прожаренное месиво. Глядя на него, Петр не чувствовал ни жалости, ни какого-либо эстетического неприятия – только легкую брезгливость. Вышли дураки на большую дорогу, вот и получили свое, а могли бы жить… Воистину, каждый кузнец своего счастья и каждый сам выбирает свою судьбу.

Сзади зачавкали по грязи копыта. Петр обернулся – ну да, так и есть, Настя, бледная, но на удивление спокойная, подъехала, ведя в поводу его лошадей. Петр кивнул благодарно и направился к ним.

– Всех?

– Да.

– Сам как?

– Да нормально… – Петр закашлялся, во рту вдруг стало солоновато и противно. Он сплюнул в сторону, украдкой посмотрел. Плевок был красным.

Очевидно, это не осталось незамеченным – девушка ловко спрыгнула с лошади, как обычно (и как у нее это получается?) ухитрившись не испачкаться, подскочила к нему:

– Ехать сможешь?

– Да смогу, смогу. Вот ведь черт, как я мог так подставиться?

На лошадь Петр сумел залезть только с помощью Насти – руки стали как будто ватными, и в груди болело ненамного меньше, чем неделю назад. Хорошо хоть, на сей раз после укола обезболивающего боль отошла очень быстро и хотя через несколько часов и вернулась, но была тупой, ноющей, но не заставляющей терять сознание, как в прошлый раз. Однако приятного все равно было мало и, когда он слезал с коня у следующего постоялого двора (кстати, расположены они были очень удобно, в дневном переходе друг от друга), то лишь усилием воли смог сдержаться и не высказать все, что думает про эту жизнь в целом и эту планету в частности. Сдержался, если честно, только потому, что рядом была дама, а слова на языке оставались исключительно нецензурные.

На этом постоялом дворе кормили отвратительно, хотя, возможно, дело было не в качестве еды, а в состоянии самого Петра. Было ему хреново, иначе и не скажешь – похоже, что капризная девка Фортуна решила показать ему свои вторые девяносто, и занималась этим весьма энергично. Жизнь – она ведь как зебра: полоса белая, полоса черная, полоса белая, полоса черная, а в конце в любом случае задница. Сейчас курсант чувствовал, что оказался как раз в этой самой части тела, и на то у него были все основания.

А Настя, кстати, ела с удовольствием – очевидно, не так и плохо здесь готовили. Петр через силу запихал в себя содержимое тарелки и мрачно осмотрел зал. Заведение это было явно старше двух предыдущих – поменьше, потолок и балки закопченные, все говорило о почтенном возрасте. Освещение было тусклым, но людей, собравшихся за столами, это не смущало. Народу тут, кстати, было много, заметно больше, чем на предыдущих постоялых дворах. Ну, это и неудивительно – и село здесь большое и зажиточное, и до города всего день езды. Дворянами тоже никого было не удивить, поэтому совсем уж свободного столика им не досталось – сидела там уже какая-то пьяная личность. Пока они ждали заказа, личность эта опрокинула в себя еще стопку и остановила сальный взгляд на девушке, мгновенно оценила пропорции фигуры (ничего выдающегося, надо сказать, однако нормальный вышесредний уровень) и изъявила желание познакомиться. Настя брезгливо поморщилась, а когда источающий запах смеси перегара и свежака пьянчужка не понял намека и повторил попытку, Петр молча сунул ему под нос кулак размером с небольшую дыньку. Тот икнул, трезвея на глазах, быстренько отодвинулся, а пару минут спустя и вовсе свалил, предпочтя не связываться со столь невоспитанными соседями. Он к ним, как говорится, со всей душой, а они его за это прибить готовы, нехорошо!

Петр к исчезновению несостоявшегося собутыльника отнесся абсолютно безразлично – его сейчас занимали совсем другие мысли. Зацепила его сегодня одна несообразность, но пока они ехали, было как-то не до нее, а теперь он более или менее пришел в себя и поневоле вернулся к обдумыванию ситуации. Впрочем, прояснять обстоятельства, когда вокруг море чужих ушей, не хотелось, а потому разговор состоялся вечером.

Настя уже собиралась ложиться, когда раздался осторожный стук в дверь, а затем голос Петра поинтересовался, не помешает ли он, если войдет. Нет, не помешает – девушка отодвинула щеколду и отошла, пропуская неожиданного гостя. Петр вошел, кивнул благодарно, но садиться не стал – оперся о косяк, с интересом посмотрел на девушку и спросил:

– Слушай, Настен, а где ты видела раньше, как стреляют из бластера?