Валери чувствовала себя в неоплатном долгу перед ним. Ведь она предпочла зло добру, а Генри встал рядом с ней, готовый пожертвовать собой, но защитить ее от Волка… спасти ее от самой себя. Она разбила сердце Генри ради любви к Питеру… к пришельцу, который всегда брал, что хотел, никого не спрашивая. Как же она не понимала, что с Генри могла бы обрести уверенность и безопасность? Обрести простое человеческое счастье?

Но теперь это не имеет значения. Ведь она обрела нечто совершенно иное.

Конь галопом уносил всадника вдаль, и с каждым ударом копыта в душе у Валери, не нуждавшейся больше ни в ком, как будто прибавлялась частичка пустоты.

* * *

Валери пробиралась сквозь метель; ноги то проваливались в снег, то находили опору — отвердевшую от мороза землю. Она спешила, насколько позволяли силы. Что-то подсказывало ей: с бабушкой случилось нехорошее, в ее доме беда. Во что бы то ни стало Валери должна туда добраться, ведь она не может оставаться в стороне.

Девушка не задержалась ни на краю поля, чтобы подумать о Люси, ни на опушке леса, чтобы подумать о Клоде. Ее сердце не дрогнуло, когда она бежала мимо Большой Сосны. Все это осталось в прошлом. К тому же все памятные места слились воедино, щедро укрытые белым снегом. Валери стремилась вперед, подгоняемая необъяснимым зовом.

Вот она вышла к руслу, будто заполненному твердым молоком. Пересекла реку по насту, услышав, как затрещал лед, когда на него упала обломившаяся под тяжестью снега ветка.

Наконец она добралась до леса Черного Ворона. Дом на дереве уже недалеко, в какой-нибудь сотне ярдов, но тропинка, по которой Валери ходила сотни раз, теперь казалась бесконечной. У девушки все еще кружилась голова от ушиба, и мир вокруг нее то расплывался белыми пятнами, то вновь обретал четкость. Кругом стояла тишина, лишь посвистывал ветер в замерзших ветвях.

Валери огляделась. Никаких следов в подлеске справа и слева. Нет их и в той стороне, куда она идет. Лишь там, откуда пришла, осталась цепочка, но и она очень скоро исчезнет под белым покровом.

Валери снова зашагала вперед. Она до белизны пальцев сжимала ручку корзины; в сапожки проникал мороз. Капюшон алого плаща обрамлял бледное лицо с чуть тронутыми румянцем щеками.

Верное ли взято направление, девушка не задумывалась — очень уж много раз проходила этой дорожкой, и теперь ноги будто сами ее несли. Однако продвигаться было нелегко, Валери казалось, она плывет в густом масле. Студеный воздух был неподвижен и жгуч; серое небо опустилось аж на ветки деревьев. И никаких запахов; даже чувства Валери словно закоченели. Пальцы от холода потеряли чувствительность, глаза почти перестали видеть.

Вдруг снова повалил снег, да так густо, что уже в пяти шагах Валери не разбирала ничего, она просто затерялась в этом белом буйстве. Может, она спит? Надо бы ущипнуть себя… Но тут девушка уловила едва слышные шорохи. То здесь, то гам потрескивало, но всякий раз, поворачиваясь па звук, она ничего не могла разглядеть.

И все равно Валери почувствовала, что к ней кто-то приближается сзади. Она настороженно прислушивалась, стараясь даже на ходу дышать как можно тише. Там какой-то зверь… Конечно же, просто лесной зверь. Сейчас ведь день, напомнила себе Валери. Это не может быть Волк.

Но кто-то там был, в этом она не сомневалась.

Она слышала шаги. Все громче и громче.

Все ближе.

Валери остановилась.

«Мне не страшно, — твердила она себе. — Наверное, это мама бежит следом, не смирившись с моим уходом. Или Генри хочет сказать, что готов остаться… Но… что, если это оборотень в человеческом теле?!»

Впрочем, решила Валери, что бы это ни было, оно не может быть более ужасным, чем уже пережитое.

И девушка повернулась, готовая лицом к лицу встретить свою мрачную судьбу.

Однако то, что увидела Валери, заставило все внутри ее сжаться, и она едва не упала на колени.

Появление темного силуэта из снежной пелены оказалось таким внезапным, что повергло ее в ужас. Пошатываясь, она сделала несколько шагов назад — и словно камень свалился с души.

Перед ней был Питер. Ее Питер. Парень, догнавший девушку, которую он любил, девушку, без которой не мог жить.

Его черная рубашка была изорвана, и он где-то потерял плащ.

— Валери! Ты цела? Невредима? Слава богу!

Он остановился рядом с Валери.

— Я должен был уйти. — Дышал Питер тяжело, прерывисто. — Со мной тебе опасно…

Он был прекрасен: щеки розоваты от холода, влажные губы красны, на ресницах бриллиантами блестят снежинки. Нет, кем бы ни был этот человек, он не может быть плохим! Поразительная и страшная мысль пришла вдруг к Валери, отметая все прочие мысли.

— Питер…

Валери простерла руки и шагнула к нему. Они обнялись, их тела будто слились воедино. Холодные пальцы Валери согрелись на его щеке, а его рука скользнула под алый капюшон, коснулась длинных светлых волос. А потом и губы прижались к губам…

Они остались одни в целом мире — черное и красное пятно посреди бескрайней белизны. Валери знала, что больше никогда не расстанется с Питером, будет вечно принадлежать ему.

Но что, если вдруг он окажется оборотнем?

Валери это нисколько не заботило. Если Питер — Волк, то она станет его Волчицей.

Кончается ли на этом история Валери?

Посетите наш сайт

www.redridinghoodbook.com

и узнайте.

Хочу поблагодарить Дэвида Лесли Джонсона и Кэтрин Хардвик за то, что они творят волшебство.

Спасибо за отзывчивость и помощь Дженнифер Дэвиссон Киллорэн, Джули Йорн, Майклу Айрленду, Алексу Мейсу и команде «Уорнер бразерс».

Маркуса Андерссона, Никки Реми, Патрика Санчеса-Смита и Адриану Стимола благодарю за поддержку и терпение в работе с таким великим множеством черновиков.

Я в неоплатном долгу перед Кэрролл Картрайт и Мэри Гордон, которые научили меня всему.

Хочется особо поблагодарить Эрин Стайн, моего редактора из «Литтл, Браун» — за то, что поверила в меня и помогла одолеть все препятствия.

Сара Блэкли-Картрайт недавно с отличием окончила колледж Барнарда. В 2009 году она получила премию Мэри Гордон, а в 2010 году премию Ленор Маршалл в номинации «проза». Росла в Лос-Анджелесе и Мексике. В настоящее время живет в Нью-Йорке, литературным творчеством занимается в Ванкувере. Пусть книга не вводит вас в заблуждение: Сара предпочитает людям волков.

Кэтрин Хардвик работала технологом декораций в кино, затем занялась режиссурой и на этом поприще добилась многих наград. Ею сняты картины «Тринадцать», «Короли Догтауна», «Божественное рождение», а также мировой блокбастер «Сумерки» по мотивам романа Стефани Майер. Фильмы Хардвик удостоились десятков премий, включая шесть кинонаград MTV, и были номинированы на «Оскар» и «Золотой глобус».