Тряхнув кудряшками, Ксения отогнала ненужные мысли, виляя задком, взбежала по ступеням и устроилась на стылом малахитовом троне между двумя колоннами из черного и красноватого мрамора. Эти колонны были довольно уродливы, но незримый архитектор заверил Ксению, что столпы это главное!

На этом троне Ксении предстояло высиживать долгие часы телевизионной съемки, пока участники ее нового проекта будут наперебой соревноваться в рифмоплетстве в ее честь. Но если честно спросить ее жестокое сердце, то это сердце ответило бы на простом и доступном сленге, что все соискатели — типичный отстой. Глядя на юных Адонисов, толпой стоявших у ее трона, Ксения думала лишь о том заветном часе, когда, надев шлем и застегнув навороченный костюм виртуального секса, она вновь ощутит стальной натиск Черномора и услышит его колдовские нашептыванья.

— Твои глаза порой похожи на голубой алмаз, ни у одной знакомой рожи я не видал подобных глаз! — блеял первый «аргонавт».

— Ты на что понадеялась, фря? Твои деньги потрачены зря. Я такие держал «батоны»! Они весили парой полтонны! — орал его конкурент, подражая Тимати.

Первый даже старомодно лиричен, — оценила находку первого претендента Ксения, но про томные взгляды и глазки — старо. У второго больше ключевых слов: деньги, зеленые, еврики, золотые сольдо и «продовольственная программа»… Это злободневно!

Ксения решительно выбрала второго и дунула в командирский свисток:

— Следующие!

На алый бархат дорожки вышла странная парочка: маленький, нервно-подвижный лысеющий брюнет и кудрявый, рано располневший увалень, чем-то похожий на Пьера Безухова из фильма Бондарчука. Толстяк с восторгом озирался по сторонам, это был Парнасов.

Постукивая алмазным коготком по подлокотнику, Окси — таково было сценическое имя Ксении Мерцаловой — холодно разглядывала перезрелых претендентов, собираясь удалить их с «Поля Судьбы».

— О царственная госпожа, восседающая на троне перед завесой… Ты — истина, распятая между столпами противоположностей, твой трон отделяет свет от мрака, жизнь от смерти. Своим молчаливым присутствием ты примиряешь мятущиеся крайности, — толстяк опустился на одно колено. — О хранительница древней тайны и всепроникающей мудрости природы… Я пришел к тебе, как запыленный пилигрим, чтобы сложить к твоим стопам все, что я добыл за годы странствий.

Должно быть, на беднягу подействовали трудности перелета, но он не мог оторвать глаз от звездной богини, попирающей ногами месяц. Глядя на смертного, распростершегося у ее ног, Исида царственно усмехнулась и потянулась к свистку.

— Герман Парнасов, — торопливо расшаркался толстяк.

Ксения милостиво протянула руку для поцелуя, запоздало опознав знаменитость:

— Очень рада. Надеюсь, мы продолжим знакомство сегодня вечером на презентации «Золотого ключика», — пропели ее лукавые уста.

Вместо ответа Парнасов припал губами к ее руке, увенчанной перстнями и браслетами в виде змей.

Не продается вдохновенье,

Но можно рукопись продать.

А. Пушкин

Вечером зимнего дня в захолустном Лебединске проходила церемония открытия первого в этой местности казино. Вымирающий городок, припавший к тощему сосцу заглохшей магистрали, внезапно поверил в будущее. Казино «Золотой ключик» спустилось на эту землю, как летающая тарелка, и теперь прощупывало заботливым лазером прохудившиеся карманы лебединцев, но именно этот межпланетный скиталец, неожиданно свалившийся им на голову, готовил лебединцам новую жизнь, обещая всех их сделать «богатенькими Буратинами».

Свою радость лебединцы выразили суетливо и по провинциальному безвкусно. Под гром местного оркестра, специализирующегося в основном на похоронных маршах, Мерцалову поднесли наскоро изготовленный «Золотой ключ» от Лебединска в виде целующихся лебедей. Мерцалов, не снимая белых лайковых перчаток, взял ключ в ладони и к большому восторгу лебединцев азартно потряс им, как каннибал берцовой костью.

Теперь настала очередь Мерцалова благодарить хозяев за гостеприимство. На городскую площадь выплеснулся венецианский карнавал, оформленный в игорном стиле. Зрителей ожидало лазерное шоу, марш лилипутов, фонтан из настоящего розового шампанского и танцы на плавучей эстраде. Впечатления обволакивали зрителей, как сдобный рулет. Салюты, скрипки, трещотки и кошачьи вопли популярного женского трио смешались в яркую какофонию, от которой, с одной стороны, стыла кровь в жилах, а с другой — эти самые жилы начинали вибрировать и наполняться веселящим газом.

После шикарного обеда по-сибирски с пельменями из косули и с ухой из омуля, будущего «отца города» усадили в открытый кабриолет, запряженный лошадками местной породы, и во главе праздничной процессии Мерцалов выехал осматривать свои владения. Эскорт милиции на мотоциклах сопровождал эту небывалую экскурсию.

Казино «Золотой ключик» пригрело под боком ночной клуб «Звезда Мальвины» и фешенебельный ресторан «Три корочки». Культ любимого героя ощущался в голубых паричках официанток, в полосатых колпачках вышибал и во всей стилистике этого сказочного уголка. На эстраде наяривал джаз из плохо побритых «мальчиков» в коротких синих штанишках и зеленых курточках. В меню значился живодерский супчик из черепах, жареные пескарики, баранья похлебка и множество других столь же заманчивых кушаний, и лишь десерт оставался традиционным: манная каша с малиновым вареньем и леденцовые петушки.

Директор развлекательного комплекса, иностранец итальянского происхождения Карабасини лично встречал почетных гостей, поигрывая семихвостой плеткой и поглаживая черную цыганскую бороду. Продрогшие гости всем скопом повалили в «Золотой ключик». По случаю торжества вместо игорных столов были накрыты обычные. Всех писателей увенчали золотыми венцами с чеканными лавровыми листиками, и лишь Парнасову достался терновый, с шипами и розами.

Писательскую делегацию усадили за особый стол, и расторопные официанты принесли горы закусок и заставили белоснежное поле винами. После десятка тостов за процветание игрового дела настало время десерта и каждому гостю вручили листок с «Крези-меню».

Меню было оформлено в виде колоды Таро. Двадцать две карты представляли собой прельстительные картинки, иногда весьма двусмысленные. К примеру, на одиннадцатой карте, известной как «Справедливость», вместо привычных знатокам красивой девушки и усмиренного царя зверей была нарисована Мальвина и пудель Артемон, подстриженный «подо льва».

На тринадцатой карте вместо традиционной старухи Смертушки извивался тощий Дуремар, похожий на скелет, обернутый в зеленое пальто, и его сачок подозрительно напоминал косу в руках у Смерти, а пиявки походили на могильных червей.

На пятнадцатой карте «Дьявол», где обычно нарисован огромный рогатый бес, удерживающий на цепях нагих Адама и Еву, был намалеван Карабас Барабас, дергающий за нитки голых марионеток!

На семнадцатой карте «Звезда» вместо картинки с обнаженной девушкой, обливающейся из кувшина, красовалась Мальвина, едва прикрытая бабочками. Малышка застирывала платьице.