Мы поднялись на самый верх. Круглый зал, в центре которого на возвышении лежали обгоревшие останки Тима. По периметру возвышения, у самого пола, горели факелы. Без пяти полночь крыша башни пришла в движение, обозначились треугольные сектора, которые сдвинулись и убрались в стену. Мы оказались на круглой площадке под самым небом. Ровно в полночь факелы вспыхнули сильнее, огонь побежал по возвышению и обхватил останки Тима. В тишине все наблюдали, как огонь съедает тело, слышался только треск самого пламени. Пепел подхватил ветер и унёс. Когда ничего не осталось, пламя потухло. По-прежнему храня молчание, адепты и магистры разошлись.

К себе я вернулась с чётким ощущением неправильности: Тим не показался мне дураком, который погонится за белой бабочкой. С другой стороны, мне ли не знать, насколько порой расходятся слова магистров с действительностью.

– Иф, я вернулась.

Он мне не ответил. Возможно, уже спал.

Два дня прошли тихо, а на третий произошли сразу две вещи: во-первых, на моём уровне начался полномасштабный ремонт, а во-вторых, магистры и старшие адепты отыграли первый акт мести за ясный день: совершили рейд и доставили в Академию шестнадцать белых магов, четверо из которых точно участвовали в создании бабочек.

Вечером объявили открытие сезона боёв. Все желающие из тех, кто в достаточной мере владел боевой магией, могли участвовать. Ограничение было одно: не убивать и не калечить белого, чтобы как можно большее число желающих могло попробовать себя в бою. Ранить разрешалось.

Для белых это был шанс умереть с честью на арене, а не в камере пыток. И, разумеется, несколько магистров страховали поединок, чтобы адепт получил защиту при необходимости. Кстати, и Харп, и Дайнич, посоветовали сходить в качестве зрителя. Я согласилась.

И согласилась я не ради боёв, хотя посмотреть на боевую магию в действии тоже неплохо. Это один из тех разделов, которому я уделю внимание, когда освою до конца азы магии. Я шла на поединок с мыслью, что четверо из шестнадцати знают, как сделать бабочку. И я хотела эту информацию.

Если переделать белое заклинание под себя, то можно обзавестись ещё одним козырем. Остаётся убедить ректора отдать мне белого и убедить белого научить меня бабочкам. Решаю поэтапно. И одна идея у меня есть: Дайнич сказал, что интереснее смотреть бои, а не их открытие, на котором присутствует ректор. Но вот мне нужен именно первый маг Академии.

Пользуясь своим положением личной ученицы, я подошла поприветствовать ректора. Он, как я и надеялась, предложил сесть рядом с ним.

– Решили повеселиться?

– Да, развеяться хочется, а то учёба, учёба, учёба.

– Думаю, тебе понравится.

– Уверена. Магистры рекомендовали как очень занимательное зрелище.

– Хочешь изучать боевой раздел?

– В перспективе.

На арену вывели шестнадцать человек, одетых в белое. Маги были преимущественно молодые, все как один в рубашках с воротником-стойкой, брюках со стрелками, босые. Я разглядывала их, пытаясь угадать, кто из интересующей меня четвёрки.

– Напоминает нашу форму, – осторожно протянула я.

– Так и есть, наша форма, только белая версия. Это они здесь переоделись. Поединок должен выглядеть солидно.

Кивнула и сосредоточилась на происходящем. Пятнадцать магов увели почти сразу.

– Система простая, – решил просветить меня ректор, – Каждый день бьётся новый белый, до тех пор, пока способен. За пятнадцать дней отлежится, и снова на арену. Думаю, месяца полтора бои продлятся.

– Здорово.

Ректор мне улыбнулся очень доброй улыбкой.

– Начинают младшие, чтобы белых быстро не угробить. Сегодня не очень интересно.

– Смотреть не интересно, а мне увидеть, что могут начинающие, очень даже полезно.

– Не поспоришь.

Оставшийся на сцене белый маг отошёл в один край, а с противоположной стороны появился адепт Академии. Он приветствовал зрителей рукой, затем поклонился залу как заправский актёр и перетёк в боевую стойку. Белый не раскланивался. Он уже приготовился. Прозвучал сигнал начала.

Белый молниеносно закрылся щитом. Тотчас с кончиков его пальцев сорвалось заклинание и полетело в сторону адепта. Парень едва успел поставить щит. Белый продолжал атаковать, так что адепт ушёл в глухую оборону. Но всё равно поставленные им щиты не выдержали. Заклинание белого неслось на оставшегося без защиты парня. Блокировал атаку магистр, он же объявил бой оконченным. На место первого адепта тут же вышел второй.

– Действительно, скучно.

– Самые умные начинашки стараются идти номерами 10-15, к этому времени белый вымотается, и его можно будет достать.

– Тогда старшие, получается, нормального противника никогда не получают?

– Получают. Двоих магов, здесь мы их не показывали, специально отрядили для учебных поединков.

Второй адепт выступил ещё хуже, чем первый, а вот четвёртый себя проявил. Щит он поставил почти также быстро, как и маг, затем окружил себя завесой из чистой силы, которая удар белого должна была сгладить, а затем атаковал сам.

Заклинание адепта развеялось о защиту белого. Собственно выглядел бой не слишком зрелищно: двое просто стоят и смотрят друг на друга. И только магическим зрением видно, как маги сплетают силу в конкретные формы и бросают в противника. А ещё я узнала, почему магия делится на чёрную и белую. Это буквальное название, дано по цвету. Если к чёрным плетениям я привыкла, то увидеть белый узор, посланный в адепта, для меня оказалось своего рода сюрпризом.

Впрочем, сдулся четвёртый парень быстро. Его место занял новый, потом ещё и ещё. Где-то на восьмом адепте белый запнулся, щит появился не сразу, а с секундной задержкой после сигнала.

– О, до первой крови недалеко, – прокомментировал ректор. Недалеко вылилось в четыре полноценных поединка. Только двенадцатый адепт сумел пробить защиту мага, и белоснежная рубашка окрасилась в алый. Маг ответил заклинанием, с минуту бойцы сражались, адепт не выдержал темпа, и магистру пришлось снова вмешаться.

Вышел тринадцатый, не продержался и трёх минут. А вот четырнадцатый рискнул: не стал ставить щит, а сразу атаковал чем-то простым и быстрым. Белый не успел, и был отброшен на пол. Адепту засчитали победу, и он с видом победителя принимал овации зала, пока белый с трудом вставал.

Следующий адепт оставался в рамках классики. Он поставил щит, затем ударил. Защиту белого пробил со второго захода. Маг отпрыгнул в сторону. На трибунах засвистели. Очередной магический удар, и расплывается новое пятно крови, теперь на брюках.

Адепт победил. Следующий, затем ещё один. Белый заметно сдал. Активно атаковать он больше не пытался, всё больше защищался, пытался увернуться, отпрыгнуть. И каждый раз его доставало чёрное заклинание, он падал, вставал и начинал сначала с новым адептом.