имел бы сильного союзника, породнись он с нами. Но у них самих нет ничего, кроме собственных амбиций.

— Солнар один из немногих ведет торговлю с крылатым горным народом, что не маловажно, — поправил его король. — Но это крайне мало за союз с Сенвилдом.

— Для нас идеален союз с Шале.

— Для нас да. Но им он не нужен.

— Да-а, тут наше проклятие сыграло злую шутку — принцесса как раз во вкусе их короля, — усмехнулся Рубен.

— Тут ты прав, — согласился король. — Единственное, что мы можем предложить, потеряет смысл сразу после свадьбы.

— Танзария?

— Так может сразу предложить северных гномов? — снова съязвил, не удержавшись, Филис. Видимо, выбор собственных невест был ему гораздо более приятен.

— Союз с гномами не так плох, — серьезно ответил король. — Он выгоден обеим сторонам. Но проще подписать с ними соглашение, чем рисковать отношениями с ними, скрепляя дружбу брачным союзом.

— Гномы намного щепетильнее людей, и вряд ли признают наше право свободной жизни после свадьбы, — пояснил принцессе Рубен.

Сама же я с недоумением обводила взглядом родственников — это что, серьезно, мое замужество сейчас решается?

— Если брать во внимание наших лордов, то я бы взял во внимание сына лорда Такета и, возможно, вдовствующего лорда Мунти, — невозмутимо продолжил король.

— Вы считаете лорда Мунти приличной партией?

— Да, это позволило бы нам укрепить западные границы. У него так и не появилось наследника. Он бы оставил неплохое состояние одному из будущих принцев.

— Я бы все же подумал о Шале. Принцесса недурна собой, может что-то и выйдет.

— Если только они внезапно забудут, что после свадьбы молодожены будут готовы разорвать друг другу глотки от ненависти, — мрачно закончил король.

— Да, никто не поверит, что могло что-то измениться, — все же согласился Рубен.

— Так что с Солнаром? — нетерпеливо напомнил Филис.

— Ничего, судя по всему, — ответил Рубен.

— Хорошо будет, если принцесса будет знать, чего ожидать от принцев, и не станет принимать их ухаживания, — равнодушным тоном пояснил король. — Требуется вежливо их встретить. Возможно, провести вместе некоторое время. Не стоит забывать и о том, что они совершили нападение на наш караван, где в тот момент находилась принцесса.

— Скажут, что они ничего не знают о делах своей сестрицы, — возразил Филис.

— И, тем не менее, оба явились сюда, как только она доложила о возвращении Иллариды, — добавил Рубен. И оба они засмеялись.

Еще некоторое время трое мужчин наставляли меня по вежливому отваживанию ненужных женихов и о последствиях опрометчивых решений. Я слушала, кивала, недоумевая, зачем вообще я об этом с ними разговариваю? Когда «инструктаж» был закончен, мы разошлись. Лишь Рубен проводил меня до комнат, попутно объясняя, какие королевства имеет смысл делать союзниками и почему.

— Дикость какая, — подытожила я. — Что за средневековые обычаи?

— Не дикость, — возразил Рубен. — Ты — дочь короля, наследница трона. И в первую очередь тебе должно думать о будущем королевства. К тому же, что любить тебе не воспрещается.

— Но все же… — я задумалась. Рубен был прав, но соглашаться не хотелось. Дядя, не дождавшись ответа, вздохнул и сказал:

— Многие короли и королевы верили, что их-то проклятие не коснется. Что их любовь преодолеет многое. Не совершай их ошибок. Все, что от тебя в данном случае требуется — поучаствовать в празднике и родить двух наследников. Конечно, когда это будет необходимо. А потом — делай что хочешь. Заведи сотню любовников или выбери одного фаворита. Это прописывается в брачном договоре. Никто тебя не осудит.

Я фыркнула и ничего не ответила. Я надеялась уехать отсюда прежде, чем начнется этот цирк.

Гости из Солнара не заставили себя долго ждать. Уже следующим вечером вереница повозок подкатила к замку. Вообще знатные господа для таких поездок пользовались услугами перевозчиков, преодолевая расстояние между королевствами в считанные часы. Но замки от вторжений перевозчиков были надежно защищены. Их “дороги” выводили чаще за стены замка или даже города. Плюс к тому этикетом предписывалось прибывать с неофициальными визитами классическим способом.

Встречать знатных гостей конечно же предстояло наследной принцессе. Я встретила их на лестнице, ведущей к парадному входу в замок. Изо всех сил я улыбалась и старалась проявлять вежливость и внимательность, но в памяти всплывал образ их сестрицы и нелестные отзывы короля и дядюшки о солнарцах. Кроме двух солнарских принцев прибыла целая толпа каких-то знатных господ и дам. Судя по недовольному ворчанию Рубена, они не ожидали такого наплыва солнарских гостей.

— И ведь эти тоже на что-то надеяться, — говорил он, оглядывая шумящую толпу капризных девушек, не менее шумных мужчин и их слуг. — Помни, о чем мы говорили, — шепнул он мне и расплылся в фальшивой улыбке идущим ко входу во дворец гостям.

Принцы пробыли в Сенвилде две недели. Все это время я провела в их компании. Лишь изредка король требовал моего присутствия на переговорах с послами, прибывшими вместе с принцами. Мы обедали с принцами, гуляли по городу и пригороду. Дважды пришлось провести балы и пригласить местную знать.

К большому моему облегчению, пока солнарцы находились у нас, меня всегда сопровождал Филис.

— Забавно, — сказал он как-то раз, когда мы возвращались с прогулки по окрестностям на тааки. Морозный воздух щипал щеки, и принцы ехали чуть поодаль, кутаясь в плащи и торопясь вновь попасть в стены замка. — Один метит в мужья, второй — в любовники. Однако, солнарцы хитры. Были бы. Если бы это не было так очевидно.

— Откуда ты знаешь?

— Разбираюсь в людях, — важно сказал Филис. Потом засмеялся и добавил: — Подслушал их разговор. Кого бы ты ни выбрала, второй планирует остаться рядом после отъезда законного супруга.

— Так ведь мы решили, что Солнар нам не нужен? — я посмотрела на едущих впереди принцев. Они казались мне милыми. Но были слишком навязчивымии не давали мне ни минуты покоя. Я терпела их присутствие, разговаривала, улыбалась, зная, что вот еще несколько дней, и они исчезнут из моей жизни, возможно навсегда.

— Они-то этого не знают. И если выбор супруга — дело не только твое личное, то выбор любовника всегда остается за тобой. И они верят, что даже так смогут манипулировать тобой.

— Почему?

— Ну потому, — Филис засмеялся. — Ты — человек, не искушенный в дворцовых интригах. Такие люди гораздо более доверчивы. И не всегда разбирают истинные намерения собеседников. Наверное, не нужно объяснять тебе, что большая часть наших так называемых «друзей» с нами лишь благодаря нашему положению в обществе. Мы здесь привыкли верить только проверенным людям. Повлиять на тебя должно быть проще. И, чтобы ты знала, они интересовались ИТУ.

Я вздрогнула,