– Тем более, – упрямо продолжила я. – Еще пара дней – и мы без нормальной еды в задохликов жалких превратимся. Подходи и бери голыми руками. А вдруг Марий только этого и ждет, чтобы напасть на нас?

Рикки засомневался. Я ясно увидела в его глазах тень раздумий и поспешила развить успех.

– Я недалеко, – поклялась я, положив одну руку на грудь. – Честное слово. Всегда вас в поле зрения держать буду. Если что подозрительное увижу – сразу обратно.

Шерьян и Рикки переглянулись. Юноша машинально потер подбородок, затем негромко сказал:

– Решать тебе, отец.

– Хорошо. – Шерьян буквально выдавил из себя разрешение. – Но, Тефна, только попробуй нас обмануть! Пойми, это слишком опасно. Чуть что не так – мигом сюда!

– Клянусь. – Я довольно ухмыльнулась, скрещивая за спиной пальцы особым образом. Так, на всякий случай.

– Руки покажи и повтори клятву, – прозорливо потребовал Шерьян.

Пришлось подчиниться. Я с кислым лицом протянула перед собой раскрытые ладони и вновь дала честное слово. Придется играть по правилам.

– Тефна... – внезапно произнес Рикки. Запнулся и помолчал несколько секунд, после чего неуверенно продолжил: – Я не контролировал тебя в момент поединка с жабозмеей. Ты сама не смогла превратиться. Скажи, ты не чувствовала в последнее время каких-нибудь неудобств при смене облика?

– Неудобств? – Я удивилась и задумчиво пожевала губами. – Честно говоря, не помню. Слишком давно не перекидывалась в кошку. После неудачного поединка с Рионием как-то возможности да и желания особого не было.

Шерьян встревоженно посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Рикки, молча требуя разъяснений.

– Странно, – ответил юноша на невысказанный вопрос, повисший в воздухе. – Наверное, просто совпадение. Тебя ранили мечом, зачарованным против нечисти. Гипотетически он мог повлиять на твои способности метаморфа.

Рикки помолчат немного и добавил совсем тихо:

– Наверное, в самом деле будет лучше, если сейчас ты выйдешь на охоту. Это поможет убедиться, что все в порядке. Но, Тефна, во имя всех богов, будь осторожна. Если рана, полученная от меча Риония, действительно оказала влияние на твои возможности, то ты рискуешь застрять в одном из обликов.

– Метаморфы всю жизнь играют с огнем, балансируя на грани, – негромко произнесла я. – Но я учту твои слова. Спасибо. Если при превращении замечу что-нибудь странное – сразу же скажу.

Рикки неожиданно проявил благородство и отвернулся, когда я торопливо скидывала с себя одежду. Шерьян даже не подумал последовать его примеру. Напротив, закинул за голову руки и с видимым удовольствием проследил за процессом моего разоблачения. Ну и ладно. Пусть считает, что ему повезло, – я сейчас слишком усталая и голодная для скандалов.

Несмотря на предупреждение Рикки, превращение прошло без особых проблем. Я опомниться не успела, как уже находилась в таком привычном и родном облике зверя. Усталость незаметно пропала, растворившись в настоящей эйфории. Я вновь была кошкой, вновь твердо стояла на четырех лапах и вновь могла кувыркаться в траве.

– Дите, – укоризненно заметил Шерьян, наблюдая, как я барахтаюсь в зарослях араки-травы. – Какое же ты дите, Тефна.

В ответ я показала ему длинный влажный язык и неспешно потрусила подальше от надоевших до колик спутников. Ну-с, приступим к охоте. Разомнем косточки, так сказать.

Обостренный от голода нюх улавливал запах мышей, которые шуршали где-то в траве. Нет, это несерьезно. Мне мышь зараз проглотить и даже вкуса при этом не почувствовать. Конечно, если ничего лучше не найду, то тогда пущу их на закуску. Но мы лучше сначала поищем как следует. Местность тут глухая, людей днем с огнем не сыщешь. Зверье должно водиться, и причем непуганое. Авось пару кроликов придушу.

Памятуя об обещании, которое вытребовал Шерьян, я не уходила далеко от привала. Сделала широкий круг и недовольно наморщила нос. Ничего. И неудивительно – звери тоже не дураки, стараются подальше от человека держаться. А мои спутники себя весьма шумно ведут, затеяв очередной разговор. Зато можно с большой уверенностью утверждать, что наемников в пределах досягаемости нет.

Я отошла чуть дальше, благоразумно не выпуская своих товарищей из вида, и резко остановилась. Моего слуха неожиданно коснулось робкое журчание. Вода!

В горле моментально запершило от жажды. Как было бы здорово залезть с лапами в ручей, жадно пить, отфыркиваясь от летящих в морду брызг. И я почти не нарушу данное слово. Так, лишь слегка, самую малость. Вряд ли Шерьян разозлится на меня, если я найду источник, который пополнит наши запасы воды.

Ручей, однако, все никак не показывался. Сначала я думала, что он скрывается за невысоким холмом, потом – что в небольшой низине. А когда опомнилась, поняла, что за этими блужданиями непростительно далеко ушла от стоянки.

«Шерьян мне уши надерет», – мелькнула испуганная мысль.

«И правильно сделает, – моментально отозвался внутренний голос – Тефна, возвращайся. Пока ничего плохого не произошло».

Естественно, сглазил. Неприятности начались практически сразу же после этой мысли. Потому что я наконец-то увидела, что именно издавало мелодичное журчание. Точнее, кто именно.

Огромное голубоватого окраса насекомое притаилось в очень удачном месте – в яме, прикрытой сверху серой от пыли травой. Наверное, я бы не заметила его до самого последнего момента, пока не наступила бы в ловушку, но меня в очередной раз выручил браслет, горячо запульсировав на лапе. Я остановилась, недоуменно дернула ухом и тут увидела это создание.

Более всего оно напоминало жужелицу. Только размером с крупную собаку и другого цвета. Передние членистые лапки быстро терлись друг о друга, издавая тот самый звук, который меня привлек.

Насекомое, видимо удивленное тем, что жертва медлит, внезапно замолкло и приподнялось на членистых конечностях. Я попятилась, не отводя взгляда от черных фасеточных глаз твари. Интересно, оно очень опасное? И как именно предпочитает пожирать зазевавшихся путников?

Едва я так подумала, как странное создание прицельно плюнуло в меня плотным комком ядовито-оранжевой слизи. Да так, что я едва успела увернуться. Трава, на которую попал своеобразный снаряд, задымилась и почернела. М-да, Тефна, кажется, у тебя опять неприятности.

– Пойду я, пожалуй, отсюда, – пробормотала я себе под нос, осторожно отходя и не сводя глаз с неприятеля. – Пока шкура цела и усы на месте.

Не получилось. Разобиженное насекомое тоненько заверещало и выпрыгнуло из ямы, угрожающе клацая жвалами.

– Чтоб тебя, – выдохнула я, развернулась и со всех ног рванула бежать, перепрыгивая через кочки.

Однако гигантское подобие жужелицы и не думало от меня отставать. Оно шустро перебирало лапками, но хорошо хоть, что больше не плевалось. Видимо, сберегало слюну для того момента, как догонит меня и вступит в бой.