— Эрика, ты выйдешь за меня замуж?

Я с досадой прикусила нижнюю губу, глядя на бархатную коробочку с роскошным бриллиантовым кольцом, которую мне протягивал Роберт.

Естественно, при этом он преклонил колено. И, естественно, его действия не могли остаться незамеченными.

В дорогом ресторане, куда Роберт пригласил меня на ужин по поводу годовщины наших отношений, воцарилась гулкая тишина. Краем глаза я заметила, как неподалеку застыл официант, готовый раскупорить бутылку с шампанским.

Ох, демоны! Как же я ненавижу подобные выходки! Ну зачем все усложнять? Мы великолепно проводили друг с другом время. Роберт был замечательным партнером для меня. Щедрый, красивый, с прекрасным чувством юмора, ненавязчивый. Всегда с пониманием принимал мои резкие приступы меланхолии, когда я хотела побыть одной. Снисходительно относился к прочим моим странностям и нежеланию разговаривать о прошлом. А еще никогда не пытался указывать мне, как жить, что носить, чем заниматься. Особенно ценила я как раз последнее. Мало какому мужчине понравится, что его девушка порой ночи напролет проводит за работой. Правда, однажды Роберт робко заикнулся о том, что без проблем возьмет на себя мое полное материальное обеспечение, лишь бы у меня было побольше свободного времени. Но после серьезного разговора понял, что эта тема закрыта для обсуждений раз и навсегда.

За соседним столиком седовласая женщина в черном бархатном платье восторженно вздохнула. Заранее приложила к глазам батистовый платочек, готовая расплакаться от умиления.

Пауза все затягивалась и затягивалась. Обижать Роберта отказом не хотелось. Тем более прилюдно. Но, с другой стороны, он прекрасно знает, как сильно я не люблю, когда оказываюсь в центре всеобщего внимания.

— Сядь, пожалуйста, — строго процедила я сквозь зубы, гадая, что за муха укусила бедолагу.

— Эрика, я жду ответа, — тихо, но с нажимом проговорил Роберт. — Ты станешь моей женой?

— Сядь! — прошипела я. — Немедленно!

Стоило отдать должное Роберту: он был далеко не дурак и сразу понял, куда дует ветер. Поэтому пререкаться и настаивать на немедленном ответе не стал. Вместо этого послушно занял стул напротив, но коробочку закрывать не стал, повернув ее так, чтобы я видела кольцо.

Я посмотрела на официанта, покорно ожидавшего завершения сцены. Резко взмахнула рукой, предлагая убираться. Мужчина изумленно округлил глаза, но послушался.

Да, в этом ресторане и впрямь отличное обслуживание. А впрочем, недаром это местечко называют главным любовным гнездышком Дареса. Говорят, тут почти каждый день заключаются помолвки.

Я украдкой поморщилась от последней мысли. Эх, сразу должна была догадаться, почему Роберт пригласил меня именно сюда. Но я и подумать не могла, что он совершит такую вопиющую глупость.

— Как понимаю, ты отказываешь мне, — на удивление спокойно сказал Роберт.

Он сидел напротив меня, изредка постукивая пальцами по безукоризненно выглаженной скатерти. В карих глазах тлел огонек нескрываемой обиды. Темные волосы разметались по воротнику белоснежной шелковой рубашки, выглядывающей из-под строгого черного камзола.

Как же он был красив сейчас! Наверное, любая девушка в этом зале сочла бы за счастье поменяться со мной местом. И как же мне не хотелось говорить ему то, что я должна была сказать.

— Слушай, ну зачем все это? — все-таки начала я. — Я еще не готова к столь серьезному шагу.

— Эрика, мы встречаемся год, — сухо произнес Роберт. — Мне уже тридцать пять. Я хочу семью. Хочу детей.

От последней фразы я невольно передернула плечами.

Дети… Почему-то все мои отношения всегда заканчивались именно этим вопросом. Интересно, по какой причине мне так везет на мужчин, отчаянно радеющих о продолжении рода? Я всегда считала, что подобными глупостями страдают лишь женщины.

Ну не представляла я себя в роли матери! Хоть убейте — не представляла! Младенцы вызывали во мне не отвращение, конечно, но безотчетный страх, смешанный с брезгливостью. Они такие маленькие, такие… хрупкие, что ли.

Ссориться с Робертом не хотелось. В глубине души еще жила слабая надежда, что все можно оставить по-старому. Что скрывать очевидное, я привыкла к нему. Пожалуй, он был первым моим мужчиной, присутствие которого рядом я так долго терпела без малейшего раздражения.

С затаенным отчаянием я обвела взглядом зал. Так и не дождавшись завершения романтической сцены, люди вокруг возвращались к трапезе и разговорам. Неожиданно мой взгляд упал на столик около окна. Его занимала парочка — симпатичная рыжеволосая девушка, наверное, моя ровесница, лет двадцати пяти, не больше, и светловолосый мужчина старше ее. Думаю, только они не обратили внимания на так и не состоявшееся предложение руки и сердца, занятые собственной беседой. И весьма неприятной, по всей видимости. Девушка сидела, понурившись, нервно комкая в руках салфетку. Мужчина что-то негромко говорил ей, успокаивающе поглаживая по плечу.

Ага. Зуб даю, что в этом случае речь тоже идет о расставании.

А может быть, подслушать, что этот блондин вещает? У меня всегда были проблемы с выражением эмоций. Вдруг что полезное услышу.

И я создала легчайшие чары. Отправила их незаметным жестом к заинтересовавшему меня столику.

— Пойми, ты замечательная. — Приятный глубокий голос незнакомца зазвучал у меня прямо в ушах. — Мне так повезло, что мы встретились!

— Ты замечательный мужчина, Роберт, — послушно повторила я. — Мне очень повезло, что мы встретились.

— Но я не могу дать тебе того, что тебе надо, — продолжал блондин. — Семья, дети… Это все не для меня.

— Я не могу дать тебе того, что ты хочешь. — Я виновато улыбнулась и накрыла своей ладонью ладонь Роберта. — Брак, дети… Это не для меня, пойми.

— Но почему? — Девушка вскинула на блондина покрасневшие глаза, готовая расплакаться. — Ты… Ты совсем не любишь меня?

— Почему? — эхом вторил ей Роберт. — Эрика, нам же было так здорово вместе!

— Ну вот такой я. — Блондин смущенно пожал плечами. — Я уверен, что ты найдешь свое счастье.

— Роберт, меня уже не исправить. — Я тяжело вздохнула. — Ты лучший мужчина на свете! Увы, я тебя счастливым сделать не смогу.

— Значит, мы расстаемся? — Девушка не удержалась и тоненько всхлипнула.

— Значит, это твое окончательное решение? — Роберт устало посмотрел на меня.

— Да.

Я и блондин сказали это хором. Правда, последний вряд ли догадывался об этом.

Роберт встал, резко отодвинув стул. Забрал коробочку с кольцом, захлопнул ее и отправился к выходу, ничего больше не сказав. У дверей он галантно пропустил вперед спутницу блондина, которая тоже решила покинуть ресторан.