— Когда ваши приготовления будут завершены? — невинно спросил Остин Клайп.

— Часа через три начнется доставка боевой техники в район Эрга. Полагаю, что штурм можно будет начать почти сразу.

— Они же разумные, — тихо промолвил Остин Клайп. Анн-Мари вообще притихла и съежилась, как цыпленок

— Повторяю, что это вопрос не ко мне Моя служба применит спецметоды только при условии получения соответствующей санкции.

— Опять насилие, новые жертвы?

— Мы со своей стороны примем все меры, чтобы снизить число потерь среди холов. При безусловном, естественно, приоритете жизни и здоровья наших незаконно удерживаемых сограждан. Мы рассчитали…

— Довольно. — Аранд Гот понял, что пришла пора вмешаться. — Властью, данной мне Галактическим Советом как председателю специальной группы Инспекции, я приостанавливаю подготовку к силовым действиям. Никакой боевой техники в районе Эрга. Всем все ясно?

— Простите, но общепринятая практика предполагает охват всего спектра…

— Я непонятно выразился? Путь урегулирования ситуации только один — через переговоры с холами. Ничего другого не дано. Все с этим согласны? У кого иное мнение?

Молчание при желании можно было понимать как общее согласие. Кого же включить в состав делегации? Ясно, что представительство должно быть паритетным — равное количество блезирцев и инспекторов. Одна кандидатура — Патрин — обязательна. Полезно участие Анн-Мари как лучшего среди них психолога. Свою лепту мог бы внести и Синин, но тогда придется включать и этого любителя повоевать… До чего прекрасна демократия — все решения принимает кто-то другой, ты только критикуешь. Как-то само собой всеми стало подразумеваться, что формирование делегации и ведение переговоров должна взять на себя инспекторская группа. В результате и вся ответственность падала на нее, а точнее — на одного Аранда Гота.

— Объявляю состав делегаций для ведения переговоров с холами: я — старший, от общины Блезира — Патрин и Лоркас, от инспекторской группы дополнительно — Анн-Мари. Вопросы есть?

— Может, имеет смысл расширить состав участников?

— Не вижу необходимости. На время, пока я буду находиться в контакте с холами, руководство группой переходит Синину. Однако мое требование отставить все приготовления к возможным насильственным действиям должно остаться в силе.

— Вы слишком много на себя берете. — Пороник был непримирим. — Согласия на инспектирование моей службы мы вам не давали. Что, зачем, почему и как делать — это наша забота.

— Я имел в виду, — уточнил Аранд Гот, — чтобы не было видно следов этой вашей деятельности. Возможно, мы после разрешения конфликта поднимем вопрос о необходимости тщательной проверки некоторых силовых структур Блезира.

— Каков будет ранг переговоров? — спросил Остин Клайп. — Будут ли холы изначально предполагаться разумными?

— Рабочая установка — да, холы являются разумной расой. Соответственно на них — пока в порядке исключения — распространяется действие Закона о Разумных, предполагающего равные с нами права. В том числе право на защиту и уважение суверенитета. У меня самого, впрочем, остались некоторые сомнения, которые я надеюсь разрешить, получив ответ на один вопрос.

— Мне бы ваши сомнения, — проворчал Остин Клайп.

— Я недаром подчеркиваю, что их разумность — только рабочая гипотеза. В связи с этим не должны употребляться никакие обязывающие формулы типа «братья по разуму», «разделяющие печали и радости» и им подобные. Я предлагаю также не следовать всем наезженным требованиям дипломатического этикета. Пусть наши переговоры примут форму беседы по существу. Нам есть о чем просто поговорить, прежде чем, возможно, официально оформить будущие межцивилизационные взаимоотношения. Воцарившуюся тишину нарушил Лоркас.

— Должен признаться, — медленно, словно прислушиваясь к какому-то своему внутреннему голосу, сказал он, — что я всегда оценивал создание хол как свою крайне неудачную попытку применения тхланских технологий конструирования саморазвивающихся и саморазмножающихся роботов. Одно то, что использованная мною генетическая программа не допускала развитие участков мозга, ответственных за логическую и некоторую иную интеллектуальную деятельность, любой тхланский конструктор назвал бы нарушением элементарных правил приличия. Пришлось предусматривать специальные этапы пестования новорожденных хол и в трехлетнем возрасте каждому из них делать имплантацию недостающих сегментов мозга. Иными словами, вживлять органический микрокомпьютер/Очень грубая работа. В то время я очень торопился — меня пригласили на должность домашнего учителя Олмира Ремитского, — поэтому не стал ничего доделывать.

— Мы с Синином всю ночь занимались математическим анализом генетической программы хол, — в тон ему сказал Аранд Гот. — Был применен довольно новый аппарат, так называемые обобщенные эволюционные преобразования. Вы знаете, что это такое?

— Читал, знакомился. Довольно сложная вещь.

— Да, сложная. В этой области пока не приходится говорить о каких-то общеупотребительных методиках. Почти совсем не проработано направление, связанное с интерпретацией получаемых математических абстракций. Вы можете просмотреть все, что мы наработали, и сделать собственное заключение. Наши же выводы сводятся к тому, что обобщенные адаптационные способности хол превышают человеческие в несколько раз. Я это понимаю как предпосылку к тому, чтобы считать их даже более разумными, чем мы сами, более приспособленными к окружающему миру.

— Куда уж дальше-то, — прокомментировал Остин Клайп.

— В любом случае будет справедливым утверждение, что их потенциальные возможности выше наших во всех областях.

— Все быть может. Однако более вероятно, что мы неправильно воспринимаем некоторые моменты. Не забывайте, что создание хол подчинялось определенному социальному заказу. На Блезире испокон века, культивировались жестокие забавы с животными — коррида, собачьи бои, петушиные и другие. Когда Общество защиты животных и прочие подобные организации допекли всех и вся, появилась идея использовать на арене органические машины. Соответствующий проект был поручен мне. Я не мог заставить свои создания умирать в муках нам на потеху, поэтому изменил многие исходные положения, связанные с выработкой чувств удовольствия и ощущения дискомфорта. Для хол высшее наслаждение — доведение своего организма до предела его физических возможностей, пребывание в таком критическом стрессовом состоянии, которое обычно расценивается нами, людьми, как крайне нежелательное. Если для нормального человека сильные физические нагрузки, например — тяжелая физическая работа, нежелательны, то для хол — наслаждение. Этот эмоциональный посыл подкреплен особенностью метаболизма: они просто-напросто заболевают, если по какой-нибудь причине не могут от души заняться физическими упражнениями. Если человек испытывает боль в мышцах после тяжелой работы из-за накопления в них молочной кислоты, то холы страдают от боли в противном случае. И наконец, апофеоз чувственного наслаждения для них — медленная смерть от ран после сражения.