Что делать с этим неистребимым журналистом? Генерал вовсе не предусматривал такого варианта, чтобы тот оказался в этом тайном доме, затерянном среди каменистых отрогов. Послать Рашпиля и Фому в засаду? Есть на перевале одно очень удобное местечко, где без труда можно ликвидировать не только троих, а и десяток человек. Но останется вовсе без охраны...

– ...это не самый короткий путь, но через двадцать минут они будут здесь. Что делать?!

И этот о том же!

– Пилота отправить в вертолет. Бегом! Пусть запускает двигатель и ожидает нас. Ты с Фомой спустишься в подвал и... ликвидируешь девицу. Ясно?

– Без проблем!

Этому действительно не составляло никакого труда хладнокровно убить безоружного человека. Говорили, что на зоне по указанию «смотрящего» или по решению воровской сходки он убил шестнадцать человек. Этакий «палач мафии». Иногда он выходил сухим из воды, иногда его ловили и добавляли срок. Но, стараниями майора, всегда оставляли в этом же лагере. Сам Рашпиль об увеличении срока совсем не переживал: он хорошо знал, какими тайными пружинами управляется внутренняя жизнь зоны, и всегда был уверен, что, когда будет надо, его освободят. В конце концов так и случилось: уходя на новое место службы, майор просто взял его с собой.

– Дом поджечь, чтобы от трупа и следа не осталось. Потом спускайтесь за мной к вертолету. Все!

Рашпиль кивнул и уже развернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился, поднял вверх голову и посмотрел на Генерала. Их глаза встретились. Они без слов поняли друг друга.

«Хочешь избавиться от нас, Генерал! Убьем девку, ты нас пристрелишь у вертолета, и поминай как звали!»

«Звериное у тебя чутье, уголовник.. И ты опасен и непредсказуем, как только понял, что становишься не нужен мне».

– Постой, Рашпиль! Наши противники очень опасны, могут выкинуть любой трюк. А мы застрахуемся от них: возьмем с собой заложницу. Значит, вдвоем с Фомой тащите ее в вертолет. Будьте очень осторожны, она – профессионал. Но и не церемоньтесь. Действуй!

«Вообще, это совсем неплохая идея. А в вертолете чего только не может произойти. Или в Комсомольске...»

«Пока девка с нами, ты, Генерал, будешь в нас нуждаться... По крайней мере, во мне».

Рашпиль кивнул – теперь уверенно – и затопал вокруг дома по направлению к подвалу.

* * *

Талеев торопился. Он не знал, какой еще сюрприз мог приготовить для них Генерал, но вперед его гнало нарастающее беспокойство за судьбу Гюльчатай. С одной стороны, она была отличной заложницей, и это гарантировало ей жизнь. У Команды же во многих вопросах были просто связаны руки, пока Алексеева у Генерала. С другой – она становилась обузой, как только их главный противник понял, что ему не удалось выманить к себе журналиста. Как в таком положении поступит Генерал, Гера не мог предсказать. Очень многое сейчас решало время.

Обойдя сзади пустые собачьи клетки, друзья вышли на гряду в том месте, где Талеев заметил незнакомца. Поднявшись вверх по каменистому склону, они увидели, что этот отрог на самом деле не такой узкий и до его противоположного склона еще минут десять ходьбы. Гера перешел на легкий бег...

Вот, наконец, преодолен последний каменистый завал, и открылся прекрасный вид сверху на приличных размеров распадок, который, расширяясь к западной своей оконечности, переходил в большую горную долину, спускающуюся к самому озеру. Журналист приложил к глазам бинокль. Там, внизу, виднелся большой деревянный дом с открытым балконом на втором этаже и треугольной черепичной крышей. Вот он, тайный генеральский домик-пряник!

Но главное внимание Геры привлекло другое. Еще дальше вниз, почти на пределе видимости, стоял вертолет. Черт, откуда он тут взялся?! Впрочем, майор что-то говорил о воздушной машине, которую недавно подарили Генералу военные. Ее-то они с Вадимом и не обнаружили на территории станции. Зато теперь нашли!

У Генерала появилась стопроцентная возможность для побега. Талеев уже хотел убрать бинокль, как увидел, что из дома вышли какие-то люди и быстрым шагом направились вниз, к вертолету. Гера сразу узнал Гюльчатай. Она находилась посередине. Ее руки были связаны за спиной. С обеих сторон ее держали двое мужчин. Причем не просто держали, а волокли вниз. Генерала среди них не было.

Талеев снова перевел бинокль на вертолет и присмотрелся внимательнее. У дальнего шасси, скрытые одной из посадочных стоек, стояли два человека. Их было плохо видно, но авиационный шлем на одном Гера сумел разглядеть. Пилот! А когда его собеседник вышел из тени, стало ясно видно: это – Генерал. Пленную Алексееву отделяло от машины теперь не более сотни метров.

Все! Ни о какой стрельбе не могло быть и речи: сильно пересеченная местность, кусты, расстояние метров 300 – 400 и, главное, вероятность попасть в Гюльчатай. Ничто теперь не помешает Генералу увезти свою заложницу. Ведь правильно рассчитал, гад, что журналист ничего не станет предпринимать, раз девушка находится в вертолете!

«Ничего, ничего, – успокаивал себя Талеев, – сейчас посоветуемся с Сержем, дадим команду всем службам, запеленгуем место посадки...»

– Чего стоим, командир? – Это Аракчеев.

Гера молча протянул ему бинокль. Вадиму понадобилось 10 секунд, чтобы разобраться в ситуации. Потом он передал бинокль Редину, а сам сел рядом с журналистом.

– Ты прав, командир. Здесь и сейчас мы их не догоним. – В голосе Вадика не было обычной бравады, только реальная и точная оценка обстановки. – Надо засечь место приземления...

* * *

Ни танцевать, ни целоваться Снайпу вовсе не хотелось. Но прилив сил он почувствовал, а раненая нога практически перестала болеть. Он встал и сделал несколько разминочных шагов. Чуть кружилась голова да время от времени темнело в глазах. «И это все галлюцинации? Я то надеялся что-нибудь интересное посмотреть».

Поляна опустела. Лишь несколько собак, успокоившись, мирно улеглись рядом со своими клетками. На Виталия они никак не реагировали. «Вот и чудненько! Значит, можно слегка прогуляться». Мысли о его противнике-снайпере не давали Виту покоя. «Надо глянуть. Хотя бы убедиться...»

Все оказалось, как Снайп и предполагал. Он, пожалуй, мог бы, даже не глядя, описать смертельное ранение. «А ты, парень, действительно похож на шведа. Был. Высокий, худощавый, блондин». Перевернув тело на спину, Виталий вгляделся в мертвое лицо. Нет. Он никогда не встречал этого человека. В карманах покойного не было абсолютно ничего. «Да и какая, в принципе, разница, кем ты был в той, уже прошлой для тебя, жизни?»

Внезапно что-то громко захрустело в глубине чахлого леса. Снайп тут же вскинул свой «хеклер» и попытался разглядеть источник шума. Однако этому здорово мешали кусты и деревья, растущие на холмах. Кроме того, стоило ему напрячься, как опять появлялась темнота в глазах.

«Наверно, собаки, – подумал он, – у клеток-то всего три или четыре штуки остались».

Все-таки Виталий пошел вперед, внимательно вслушиваясь и раздвигая стволом низкие ветки. Холмы быстро закончились. Почва под ногами из сухой и местами каменистой стала мягкой и чуть влажной во впадинах. Горный отрог остался справа. «Так я еще в какое-нибудь болото залезу», – только успел подумать Снайп, как его нога, наступая на покрытую зеленым мхом кочку, по щиколотку погрузилась в воду.