– Нет, Вэл, пожалуйста, ты не понимаешь! - умоляюще воскликнула Кейт. - Виктор вовсе не хочет этого. Он…

– Но я хочу! - упрямо заявил молодой человек. - Я люблю тебя и не понимаю, какое ему-то до этого дело! Почему он вмешивается?

– Да потому, что она моя, черт тебя возьми! - огрызнулся Вэл. - Моя! Всегда была и всегда будет моей!

– Ты любишь Кейт? - потрясенно переспросил Виктор. - Но… но ты слишком стар для нее!

– Слишком стар?! Ах ты, самодовольный щенок! А не хочешь ли проверить?

Угрожающе сжав кулаки, Вэл шагнул к Виктору, и тот был вынужден отступить.

– Вэл, я предупреждаю тебя. Держи свои руки от меня подальше. Я не хочу причинить тебе вред…

– О, не беспокойся о моих дряхлых, старых костях! - и с этими словами Вэл грубо толкнул его в грудь. Кейт едва могла поверить своим глазам.

– Остановись, Вэл! - крикнула она, хватая его за руку. - Оставь его в покое!

Но ее вмешательство только еще больше разозлило Вэла. С диким рычанием отшвырнув Кейт, он двинул кулаком Виктора по лицу.

Виктор тяжело упал, растянувшись на каменном полу, да так и остался лежать, схватившись за щеку. В полном смятении Кейт вскрикнула и бросилась к нему.

– Виктор, ты в порядке?

Она протянула ему руку, чтобы помочь встать, но юноша оттолкнул ее руку. Он с трудом поднялся на ноги, такой же красный и злой, как Вэл.

– Черт тебя возьми, Вэл! Если бы ты не был моим кузеном, я бы вызвал тебя!

– Пусть тебя это не останавливает.

– Прекрасно! Тогда назови своих секундантов и выбери оружие. Пистолеты или шпаги?

– Мне все равно. Это ты выбирай, как тебе лучше умереть.

– Остановитесь! Вы, оба!

Сердце Кейт от страха билось как сумасшедшее. Она встала между двумя разъяренными мужчинами, которые, казалось, готовы были броситься друг на друга, словно пара драчливых собак. Все это очень быстро превращалось в настоящий кошмар. Ее заклятие, кажется, становилось все сильнее.

– Иди домой! - приказала она Виктору, указывая на калитку. - Убирайся отсюда сейчас же! Виктор бросил на нее сердитый взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я ушел? Но ведь это он все начал!

– Неважно. Я хочу, чтобы ушел именно ты.

– Тогда… Значит, ты выбираешь его?

– Да, конечно.

Виктор побледнел, его лицо исказилось от муки. Кейт показалось, что она почти видит, как гибнут его мечты. Она совсем не собиралась быть такой резкой, такой жесткой, но она должна была заставить его уйти немедленно, пока еще не случилось ничего хуже.

Кейт протянула ему шляпу и сказала уже более мягко:

– Пожалуйста, Виктор, просто иди домой и приложи что-нибудь холодное к своему глазу, пока он еще полностью не заплыл. Обещаю тебе, что завтра ты обо всем этом забудешь.

Виктор выхватил шляпу у нее из рук, нахлобучил ее на голову и, не сказав ни слова, зашагал прочь по садовой дорожке. Он шел, расправив плечи, пытаясь казаться гордым и величественным. Но вместо этого он выглядел таким обиженным, несчастным и юным, что у Кейт просто разрывалось сердце от жалости и чувства вины. «Но, я все исправлю, - успокаивала себя Кейт. - Как только я найду способ снять с Виктора заклятие, с ним все будет хорошо». Она гораздо больше беспокоилась о человеке, который находился сейчас в беседке.

Если вчера ей показалось, что Вэл немного не в себе, то сегодня все было еще хуже. Он нервно расхаживал взад и вперед, сжимая и разжимая кулаки, тщетно пытаясь справиться со своим гневом. До этого самого момента Кейт не осознавала, как привыкла полагаться на его спокойную силу и всегдашнюю выдержку. Ведь это именно она вечно теряла контроль над собой, совершая какие-то безрассудные поступки. Она, но не Вэл! Видя его в таком состоянии, она чувствовала себя потерянной, испуганной маленькой девочкой, какой была очень давно, до самой первой встречи с ним.

Внезапно Вэл остановился и взглянул на нее в упор.

– Прекрати смотреть на меня так, будто у меня выросло две головы!

– Из-звини, - запнулась она. - Просто я никогда не видела тебя таким… таким…

– Каким, интересно? Таким сердитым? Да боже избавь! Чтобы Святой Валентин вдруг вышел из себя? Разве такое возможно? Даже когда женщина, которую он любит, тает в объятиях другого мужчины! Поразительно, как быстро ты бросилась прямо из моих объятий в его. Это потому я не видел тебя со вчерашнего дня?

– Да нет же! - крикнула Кейт, потрясенная и обиженная таким несправедливым обвинением. - Разве ты не помнишь? Ведь это ты сам велел мне уйти и ждать, пока ты не придешь ко мне!

– Интересно, с каких это пор ты так послушно выполняешь все, что я тебе говорю? - Вэл тоже уже почти кричал, и Кейт инстинктивно отшатнулась от него, но он грубо схватил ее за руки. - Я честно предупреждаю тебя, девушка, если еще раз увижу вас вместе, то всажу ему пулю между глаз!

– Что с тобой, Вэл? Ведь ты же терпеть не можешь пистолеты. И потом, разве ты забыл, что Сентледжи не должны драться друг с другом? Если кто-либо из Сентледжей прольет кровь своего родственника, он сам будет обречен!

Вэл как- то неприятно рассмеялся.

– Я и так рискнул навлечь на себя проклятие, когда полюбил тебя. Одним проклятием больше, одним меньше - какая, черт возьми, теперь разница?

Он вновь притянул ее к себе, его губы накрыли ее рот грубым, жестким поцелуем. Кейт так давно мечтала оказаться в его объятиях, так хотела почувствовать его губы на своих губах, но это было совсем не то! В его поцелуе было больше гнева и стремления к власти, чем любви. Его губы немилосердно смяли ее нежный рот, причиняя боль.

Если бы какой-нибудь другой мужчина так обошелся с ней, Кейт ударила бы его по уху, а ногой по колену, как она научилась защищаться в своем далеком детстве. Но ведь это был Вэл! Она была настолько потрясена, что даже не сопротивлялась - просто подчинилась, чувствуя себя безжизненной куклой в его грубых объятиях.

Когда Вэл наконец оторвался от нее, в его глазах горел такой дикий огонь, что Кейт почувствовала, как ее сердце замерло от страха. Она не знала, что еще можно от него ждать. Но он просто смотрел на нее несколько мгновений, затем моргнул, нахмурился и опять моргнул, как человек, вышедший из транса. Дьявольский огонь в его глазах сменился самым настоящим ужасом.

– Кейт… Прости меня. Прости… - сказал он вдруг охрипшим голосом. - Я не хотел, не собирался… Я сделал тебе больно?

– Н-нет, конечно, нет, - заверила его Кейт, хотя ее всю до сих пор трясло. - Ты ведь знаешь, я вовсе не какая-нибудь неженка.

Вэл потянулся к ней, но его рука вдруг упала, словно он боялся вновь прикоснуться к девушке.

– Я думал, что смогу это контролировать, - пробормотал он, схватившись за ворот плаща, словно что-то душило его.