Кейт не могла понять, что имел в виду Вэл. Свой темперамент? Свою запретную страсть к ней? Но она видела, как мучительно исказились его благородные черты, какая горечь и отчаяние появились в его глазах. Вмиг были забыты все ее собственные страхи. Она подошла к нему сама и провела рукой по его лицу, отводя упрямые черные завитки волос, упавшие на глаза.

– Все хорошо, - тихо сказала она.

– Нет! - Вэл перехватил ее руку и резко отстранился. - Я обидел и тебя, и Виктора. Боже мой, я был готов убить его и еще радоваться этому! Когда я обнаружил вас двоих здесь, вместе, я совсем потерял голову от ревности.

– Но, Вэл, у тебя нет абсолютно никаких причин ревновать меня к Виктору!

– Разве? - Его темные глаза впились в ее лицо.

– Ну конечно, нет! Как ты можешь даже спрашивать об этом? Ведь ты же знаешь, что именно тебя я любила все эти годы!

– Да, я знаю, и все же… Он очень красив и, уж точно, гораздо моложе меня. Он почти твой ровесник.

– Ха! Я гораздо старше Виктора! Я уверена, что мне лет, двадцать шесть, не меньше.

– Скорее около шестнадцати, - заявил Вэл, но ей по крайней мере удалось вызвать у него улыбку. Правда, это была всего лишь тень прежней, чуть кривоватой улыбки, которую она так обожала. Но, во всяком случае, он снова выглядел почти совсем так, как ее любимый Вэл, и Кейт вздохнула с облегчением.

– Как ты можешь быть таким глупым? - сказала она с нежным укором. - Как будто разница в годах хоть что-нибудь для меня значит. Я никогда не была простодушной и доверчивой юной мисс. Временами мне кажется, что я родилась уже взрослой.

– Я это знаю, моя дорогая, - и это как раз то, что мне бы очень хотелось изменить.

– Каким образом? Вечно обращаясь со мной, как с маленькой девочкой?

– Нет. - Вэл обхватил ее лицо ладонями и нежно провел подушечками больших пальцев по темным кругам под глазами. - Прогнав страшные детские воспоминания о том ужасном времени в Лондоне.

Наклонившись к ней, он коснулся губами ее макушки.

– Ох, Кейт, Кейт! Последнее, чего я хочу, это добавить тебе дурных воспоминаний и ночных кошмаров.

– Ты и не можешь это сделать.

– Хотел бы я быть так же в этом уверен! - Он внимательно посмотрел на нее. - Я в самом деле люблю тебя, Кейт. Но если у тебя есть хоть толика здравого смысла, ты должна бежать от меня, и бежать так быстро, как только сможешь!

Но поскольку, произнеся это более чем необычное признание, он обнял ее и прижал к груди, Кейт не слишком встревожилась. Она спрятала лицо в складки его плаща, который пахнул свежим морским воздухом и самим Вэлом - то есть чернилами, так часто покрывающими его пальцы, и кожаными переплетами старинных книг.

– Но с чего бы мне бежать от тебя? - спросила она. - Ведь большую часть своей жизни я только и делаю, что бегаю за тобой, бесстыдно надоедая и приставая со своими глупостями. Да что там, я даже…

– Даже - что? - переспросил Вэл.

«Даже наложила на тебя любовное заклятие», - закончила про себя Кейт и тяжело сглотнула. Она понимала, что должна обязательно рассказать ему обо всем. Учитывая то, что совсем недавно едва не произошло здесь с Виктором, ее колдовство становилось опасным.

Но когда она подняла голову и взглянула на Вэла, то увидела в его глазах столько любви, столько страсти и огня, что у нее перехватило дыхание. Именно об этом она всегда мечтала. Но не только это заставило ее промолчать. Ведь именно Вэл, наперекор всем остальным, поверил в нее, нашел в ней что-то хорошее. Если только он когда-нибудь узнает, какая она на самом деле - дурная, эгоистичная, - она может навсегда лишиться его уважения и симпатии. А это еще хуже, чем лишиться его любви. Она этого просто не перенесет.

Поэтому, чтобы избежать дальнейших расспросов, Кейт обхватила его руками за шею и поцеловала. В то же мгновение она почувствовала, как Вэл еще крепче прижал ее к себе. Кажется, он больше не собирался сопротивляться черной магии ее заклятия. Их губы слились, он целовал ее с все возрастающей страстью, граничащей с отчаянием, и Кейт отвечала на его поцелуи с такой же страстью. Все ее страхи и сомнения растаяли в жаре его объятий. Его рот был жаден, но не груб, и ее губы никак не могли насытиться вкусом этого поцелуя. Она приникла к нему, явственно чувствуя, что они - двое любовников, застывших на краю бездны. Их любовь, их страсть была запретной, невозможной, греховной… но отчего тогда она казалась единственно правильной?…

Горячая рука Вэла скользнула по ее спине вниз. Бесконечные слои одежды между ними создавали барьер, сводящий обоих с ума, но даже сквозь него Кейт ощущала силу его возбуждения. И это наполнило ее каким-то темным, неведомым прежде желанием. Ее губы раскрылись под его яростным напором, и она тихо застонала, когда их языки слились в диком танце обладания. Вэл мог бы сейчас просто повалить ее на пол беседки и овладеть ею прямо здесь и сейчас - и она позволила бы ему это. И неважно, что их могли увидеть из дома, неважно даже, если бы весь мир мог наблюдать за ними. Пока Вэл целовал ее, пока держал ее в своих объятиях, Кейт чувствовала, что ничего плохого не может с ней случиться.

Она издала протестующий стон, когда он прервал поцелуй и посмотрел на нее своими внимательными темно-карими глазами.

– Какое же ты сумасшедшее, отчаянное создание, Кейт Фитцледж! - сказал он, усмехнувшись. - Но, если ты все-таки собираешься рискнуть навлечь на себя проклятие Сентледжей, пусть лучше я буду тому причиной, чем кто-либо еще.

– Да нет никакого проклятия! А если бы даже и было, мне все равно. Я готова рискнуть всем, даже жизнью, лишь бы быть с тобой.

– Не говори так! Если с тобой что-нибудь случится, я просто сойду с ума. Если я когда-нибудь потеряю тебя…

– Не потеряешь.

– Да, но ты не представляешь, что натворил этот идиот Виктор. Он отправился к Лансу и заявил, что собирается жениться на тебе. А Ланс решил отправить тебя в Лондон, от греха подальше.

– А, ерунда! Эффи говорит об этом уже несколько лет.

– Но на этот раз все очень серьезно, Кейт - Вэл чуть отстранился, чтобы лучше ее видеть. - Ланс выделил для этого деньги.

У Кейт глаза чуть не вылезли из орбит от удивления. Она-то всегда считала Ланса Сентледжа своим другом, почти старшим братом, которого у нее никогда не было! И пусть он частенько поддразнивал ее, но именно Ланс научил ее ездить верхом и драться на шпагах, даже стрелять из пистолета, несмотря на явное неудовольствие Вэла. И теперь Ланс готов заплатить, лишь бы избавиться от нее?! Кейт вдруг ощутила острый укол боли.

– Зачем бы Лансу делать это? - спросила она, не скрывая обиды.

– Чтобы уберечь тебя и Виктора от беды. Защитить от неминуемого проклятия Сентледжей.

Опять проклятие! Снова эта чертова легенда! Кейт подавила стон отчаяния. Неужели она никогда не избавится от этого?!