Вихт понимал, что ему повезло – он был правителем и другом Рирза, и потому о его самочувствии и комфорте заботились в первую очередь. Ему было во что переодеться, его отпаивали и отогревали после каждого выхода за стены основного строения, ему выделили лучшие покои, самые тёплые, и ради него протапливалось как можно больше помещений. Лекари и сын Рогора Холдбиста советовали ему, как утепляться и что есть, – да, Вихту пришлось изменить своему привычному рациону, что ещё больше расстраивало мужчину. На севере росли иные фрукты и ягоды, было много орехов и трав, которые использовались, чтобы придать вкус блюду, они очень полюбились южанину в качестве самостоятельного кушанья, однако сильно отличались от привычных, и первые циклы лорд страдал, часто покидая близких ему людей.

Большую часть всего, что могло испортиться, сушили, вялили, засаливали, коптили, держали в вине или окунали в разбавленный мёд: способов сохранить пропитание северяне придумали несчётное количество. В землях Холдбистов заготовки делали с душой и на долгий срок, такое Вихт видел впервые. Кроме того, здесь же южанин первый раз в жизни попробовал проваренные в меду с малым количеством крепкого эля фрукты с травами и орехами. Ему рассказали, что так они надолго сохраняются даже при плохой погоде или в сырых подвалах, не теряя своего вкуса и не портясь. Угощенье пришлось по вкусу Вайткроу, и он, хоть и понимал, что ведёт себя как ребёнок, начал каждый день навещать бочки и самостоятельно черпать из них.

Северный фруктовый эль, поначалу показавшийся кислым и слишком крепким, отдающим запахом жареного зерна, за неимением других напитков стал привычен. Тот же мёд и травы, добавленные перед подогревом, превращали его в удивительный напиток, и Вайткроу уже всерьёз договаривался о взаимовыгодной торговле между югом и севером. Единогласно приятели решили не привлекать к этому Лайтора – в этом случае выгода появилась бы лишь для капитана.

Небольшие радости помогали переживать нахождение во владениях Рирза и даже постепенно превращать страшную поездку в увлекательное путешествие. Но только для Вихта. Его люди мокли и мёрзли не меньше его самого, и им, разумеется, не создавали таких же условий, как правителю, – никто не протапливал для них казармы так, как замок, никто не готовил для них эль с травами, и они пили кислую холодную крепкую жидкость; им не шили меховые вороты и не утепляли тонкими выделанными шкурками обувь. Простолюдинам не выдавали по две пары перчаток и не кормили горячими блюдами после каждого выхода на холод.

Люди южного правителя часто болели. Вихт слышал кашель, он видел, как десятки коренных жителей его земель лежат вповалку на койках в Башне Мудрости, в то время как воины, прибывшие на службу Вайткроу с других земель, более или менее стойко переносили тяготы. Спустя всего цикл после пиров, изучения новой территории и постоянных дозоров на стенах, после выездов в город стало возможным легко определить, кто и где проживал ранее. Чаще, больше и дольше болели, а порой и умирали южане; немногим меньше жаловались прибывшие из королевских земель, те, кто жил близ Профисайфелла и на юге Редглассов и Флеймов. Бывшие подданные Глейгримов и северных вассалов Дримленсов почти не жаловались на здоровье, особенно спустя первые циклы, а проживавшие ранее на большей части владений Бладсвордов и Холдбистов, последних насчитывались единицы, оказались самыми стойкими бойцами.

Вихт думал об этом, не переставая дрожать, а также размышлял над своим нежеланием верить, что все мучения, выпавшие на долю Вайткроу и его подданных, были напрасными. Неужели регент поквитается с правителем юга и его приятелем с севера и на этом оборвутся их жизни?

– Пойдём к камину, Вихт, ты продрог. – Рирз указал на двери.

– А обозы?

– Их подготовят и без нас. Не станешь же ты самолично проверять колёса телег и подковывать лошадей? – Южный лорд покачал головой. – А мешки набивать? То-то же. Пойдём, просохнем немного.

В зале даже вдалеке от огня было очень тепло. После улицы это чувствовалось особенно остро. Вихт сощурился и потёр боковой стороной перчатки глаза – пальцы не оттаяли и плохо гнулись, а глаза наполнились слезами, когда их коснулся нагретый воздух.

– Рирз, если бы я знал, что так выйдет, – снова начал оправдываться Вихт. Он представлял, какой имеет глупый вид, и надеялся, что это сыграет ему на руку. – Я бы не отправлял гонцов…

– Ты отправил гонцов? Не воребов?

– Я доверял своим людям больше.

– Даже если бы ты сделал это сразу, как мы захватили Фиендхолл, твои гонцы были бы ещё в пути или только-только добрались. Когда они отправились?

– Я не помню. Я могу ошибаться, но около цикла назад.

– Они едут через Редглассов? По безопасному пути, верно?

– Я полагаю, что да. Я напоминал им про войну Флеймов и Глейгримов, многие тракты там теперь небезопасны из-за разбойников и воюющих.

– Я не сомневаюсь в таланте твоих гонцов, но им не успеть за цикл добраться до Санфелла. Более того, регент нам отправил настойчивое приглашение посетить его, а воребы это расстояние преодолевали не меньше нескольких дней. Это может быть и не связано с твоим прошением.

– Это же прекрасно!

– Не сказал бы. Регент знает, где я нахожусь, где находишься ты. То, что причина не в прошении, ничем не помогает нам. Для чего мы ему нужны? Он хочет переговорить со мной и понять, кто я? Он желает казнить меня за попытку узурпирования? Поблагодарить за спасение Фейг? Что мне ждать от этого человека, Вихт? Я никогда не видел его, не говорил с ним, а то, что мне довелось услышать, не вселяет уверенности. Но ты же должен знать его лучше меня, ты имел удовольствие побеседовать с ним лично.

– Я встретил его очень давно, когда был ребёнком, и несколько лет назад, когда мы были на именинах Его Величества. – Именинами считался день рождения того, кому первому присвоили то или иное имя, если таковой указывался в летописях. Если же нет, то имело значение рождение второго носящего это имя, третьего, четвёртого и далее. – Ещё до его болезни. Я был юн, не старше двенадцати, и лорд Форест не был ещё Главным советником, а только учился. За эти годы он мог стать совсем другим человеком.

– Очень жаль. Выходит, мы не знаем, к чему готовиться? Тогда что же нам делать?

Решение пришло к южанину само собой. Друг не одобрял его, высказывался против, но Вихт понимал, что даже если Рирза вызывали не из-за прошения, то узнать о существовании бастарда и собрать о нём информацию регент мог из-за свадьбы и нежелания южанина представлять сына Рогора другим именем.

Лорд Вайткроу заявил, что отправится к регенту один, и не отступил, как бы его ни переубеждали. Он повёз письмо друга, в котором тот просил прощения из-за некоторой задержки, оправдывал себя плохим самочувствием и необходимостью прежде прийти в себя и навести порядок. Разумеется, на деле с ним всё было хорошо, но требовалось потянуть время. Насколько возможно.

По задумке друзей Лайтор оставался в северном порту, а его приятель и доверенное лицо должен был доставить до той самой Счастливой бухты Вайткроу с его свитой. Южане, которым выпала доля сопровождать своего правителя, были счастливы, они предвкушали тёплые земли Старскаев и даже не думали, что им может грозить опасность. Два корабля прекрасно вмещали людей, пару десятков лошадей, пропитание и дары для Его Величества и Его Высочества – последние занимали внушительную часть суден. Сын Рогора также передавал дары в знак уважения и извиняясь за своё отсутствие.