– Во имя Шандара, что это было? – спросила Маргарет. – Я только что за тридцать секунд пропустила больше энергии, чем освоила за всю жизнь!

– Бликс мимо не проходил?

– Нет…

Мы побежали к следующему звену цепочки. Там стоял престарелый Бартлеби Лысый. Дедушка пребывал в том же состоянии, что и Придумка, – «пыльным мешком ударенный», но вполне живой и здоровый. Добравшись до Башен Замбини, мы с облегчением убедились, что наши пенсионеры – взмокшие от внутреннего жара, в синяках от натуги – не только уцелели, но даже не разорвали цепочку. Собственно, это их и спасло. Если бы они сдрейфили, весь энергетический удар достался бы не молодым и крепким Мубину с Патриком, а кому-нибудь из них. Вот они и держались, уповая, что квалифицированным коллегам удастся безопасно сбросить энергию.

– Проверь, как там Лось, – сказала я Тайгеру. – Пойду гляну на Моугониху…

И я торопливо сунулась в дверь Пальмового Дворика, но обе статуи стояли в той же позиции. Значит, источником прилива послужили вовсе не Витки Диббла, как я было подумала. Великое хранилище оставалось по-прежнему недоступным.

– Дженни! – долетел голос Тайгера. – Скорее сюда!

Я пулей вылетела обратно. Тайгер стоял на коленях возле большой дыры, прожженной в ковре. Своими очертаниями дыра напоминала силуэт лося. Аналогичные ожоги виднелись и на всех четырех стенах вокруг. Равно как и на потолке. Они представляли собой очень аккуратно выжженный – нос, отростки рогов, все подробности – абрис лося с разных сторон, и по крайней мере вверх уходили на целых три этажа.

Рядом печально стоял бывший предсказатель погоды Тэйлор Вудраф IV.

– Он говорит, это был единственный способ справиться с приливом, – сказал отставной маг. – Он принял весь удар на себя. Он просил извиниться перед вами за то, что, должно быть, оплошал, и вы теперь не достроите мост…

Мы с Тайгером молча стояли в пустом коридоре, силясь привыкнуть к мысли о том, что Преходящий Лось ушел навсегда. Он без остатка потратил все до единой строки заклинания, составлявшего самую его суть, и исчез в короткой вспышке энергии. Я взяла в руки горшочек, где хранилось кольцо. Я по-прежнему ничего не могла понять. И не только я – вообще, кажется, никто.

Тайгер, который терпеть не мог неразрешенных проблем, показал мне распечатку шандарографа:

– Смотри…

Лента исправно зафиксировала многочисленные всплески. Они соответствовали тому, что мы только что наблюдали снаружи. Однако было и кое-что еще. В течение тридцати семи секунд кто-то очень мощно тянул энергию поля, дойдя до 1,2 гигашандара. Расстояние и направление были те же, где трудились Мубин и Патрик. Что произошло у разрушенного моста?..

– Это Бликс? – спросил Тайгер.

– Если да, то он употребил энергию не на мост, – сказала я, проверив часы. Прилив сбросил их на полдень, и теперь они показывали пять минут первого.

– Зашкалило за гигашандар, – повторил Тайгер. – Разве это не та мощность, которая требуется для…

– Вот именно, – сказала я. – Живо звони три девятки и вопи так, словно тебя режут: «Кваркозверь»! Тебя соединят с Некогда Великолепной Бу. Скажи, пусть немедля мчится на мост…

– Ты думаешь, это…

– Не думаю, а уверена. Кваркозверь только что совершил деление.

Когда я прибежала обратно к мосту, Мубин с Патриком забрасывали в рот кубики льда и успокаивали дыхание. Команда «i-Магии» вяло перетаскивала камни. Без Бликса они отставали от нас на добрых четыре часа, и никто не знал, сумеют ли они вообще закончить работу.

– Лось погиб, – сказала я Мубину. – Справляйтесь теперь сами. Прилив случился из-за того, что кое-кто подключился к фоновому полю и вытянул то, в чем нуждался, причем через вас. Думаю, Бликс разработал план «Б» на случай, если мы его все-таки обойдем, и без полковника тут не обошлось. Короче, у нас тут теперь не просто магическое состязание. Мы имеем покушение на убийство!

– С целью?

– С целью посадить Бликса на трон. Придворный Мистик у нас ведь восьмой претендент после королевской семьи и лорда Главного Советника, так? И вот сегодня все, кто отделяет его от трона, так удобно собрались в одном месте. И причиной их гибели должен послужить кваркозверь!

– Больно уж многоходовая комбинация, – недоверчиво проговорил Мубин. – Последний инцидент, когда кваркозверь порвал человека, случился больше десяти лет назад. Какой-то олух напал на кваркозверя с садовыми вилами, ну и… Каким образом король может спровоцировать животное? У него и вил-то нет…

– А он лакея пошлет, – сказала подошедшая Маргарет О’Лири. – Вот только сомневаюсь, что у кваркозверя хватит ума разобраться, кто был исполнителем, а кто отдал приказ.

– Нет, все будет не так, – сказала я, силясь отдышаться после быстрого бега. – Они хотят устроить слияние! Запихни пойманного кваркозверя в клетку, устрой поближе к источнику мощного волшебства – он и потянет энергию, необходимую для квантовой репликации. Он уже пробовал присосаться к Патрику, когда тот пересаживал дуб, но мощности не хватило. А сегодня Лось обеспечил ему все требуемое, даже с избытком…

– И если близнецов не разлучить вскоре после деления, – подхватил Мубин, кое-что смысливший в кваркозверях, – будет…

– Вот именно, – сказала я. – Большой бабах. Если им не давать разбежаться, через тысячу секунд они рекомбинируют. Самое меньшее треть города на воздух взлетит.

Они с ужасом уставились на меня:

– Тысяча секунд… это сколько?

– Шестнадцать минут сорок секунд.

Я глянула на часы. Одиннадцать минут первого. Если кваркозверь разделился ближе к концу прилива, у нас оставалось менее пяти минут. Мы принялись судорожно оглядываться. Взрыв попросту сдует всю южную часть города, короля Снодда с семьей, половину личного состава полиции, большую часть королевской гвардии – и всех зрителей. Не говоря уже о нас самих.

Бликс, по всей видимости, прятался где-то вне радиуса предполагаемых разрушений.

– И никаких свидетелей, – сказал Мубин. – Версию событий, которую выдвинет король Бликс, оспаривать будет некому. А он уж повесит всех собак на кого только заблагорассудится.

– Мы должны обнаружить закрытое помещение не далее пятидесяти ярдов от королевской ложи, – пробормотала я. – Ждите здесь!

И я побежала туда, где стоял лорд Тэнбери – не иначе погруженный в раздумья, сдержит ли король обещание сделать из них с Бликсом по чучелу, если победа достанется нам. Я вкратце объяснила советнику, что затевалось, и он, жаждая вернуть доверие короля, объявил о немедленной эвакуации венценосных персон. После чего предложил мне всю посильную помощь. Он был корыстолюбец и вообще порядочный гад, но уж точно не трус.

– Откуда начнем? – спросил Мубин. – Тут небось тьма помещений, куда можно запрятать двух разнополюсных кваркозверей…