— Ты говоришь, что они даже воспитали тебя, Эйла, — сказал Манвелар. — Расскажи нам немного о них. Какие у них порядки? — Этот седоволосый мужчина казался разумным, он не спешил делать скоропалительные выводы, а хотел получить как можно больше сведений.

Эйла кивнула, но задумалась ненадолго, прежде чем ответить.

— Интересно, что вы считаете их потомками пещерных медведей. В этом есть своеобразная доля правды; люди Клана тоже так считают. Время от времени они даже ловят и выращивают медведей.

Брамевал выразительно хмыкнул, словно хотел сказать: "Ну вот, что я вам говорил!"

Эйла взглянула на него, давая пояснения:

— Клан почитает Урсуса, Духа Пещерного Медведя, примерно так же, как Другие почитают Великую Земную Мать. Они называют себя Кланом Пещерного Медведя. Когда весь Клан собирается на большое Сходбище — нечто вроде Летнего Схода, правда, они собираются не каждый год, — то там проводится священный ритуал поклонения Духу Пещерного Медведя. Задолго до Кланового Сходбища принимающий Клан отлавливает детеныша медведя, который живет с ними в пещере. Они кормят его и воспитывают, как собственных детей, по крайней мере, пока он не вырастает слишком большим, потом они строят для него клетку, чтобы он не сбежал, но продолжают кормить и баловать его.

Во время Кланового Сходбища, — продолжила Эйла, — устраивается состязание, чтобы выяснить, кому выпадет честь послать Урсуса в мир Духов, чтобы он представлял там Клан и передавал их послания. Для этого выбирают трех мужчин, победивших в большинстве состязаний, — примерно столько человек нужно, чтобы одолеть взрослого пещерного медведя и послать его в следующий мир. Такая роль считается очень почетной, но и очень опасной. Зачастую пещерный медведь забирает одного или двух из этих избранников вместе с собой в мир Духов.

— Значит, они общаются с миром Духов, — сказал Одиннадцатый Зеландони.

— И они используют красную охру во время погребения умерших, — добавил Джондалар, зная, что его слова имеют важное значение для этого жреца.

— Да, понадобится много времени, чтобы осознать такие новости, — заметила вождь Одиннадцатой Пещеры, — и хорошенько все обдумать и обсудить. Возможно, нам нужно подготовиться к значительным переменам.

— Конечно, ты права, Смелая, — согласилась Верховная жрица.

— Но сейчас нам можно, не раздумывая долго, сделать перерыв, чтобы подкрепиться, — сказала Пролева, вновь посмотрев на восточный конец террасы. Все обернулись и посмотрели в том же направлении. К ним подходила группа людей с тарелками и корзинами с едой.

На время трапезы собравшиеся разделились на небольшие компании. Манвелар, взяв тарелку с едой, сел рядом с Эйлой, напротив Джондалара. Вчера вечером он позаботился о том, чтобы лично познакомиться с Эйлой, но ее постоянно окружала такая толпа, что ему не удалось толком поговорить с ней. Он руководил соседней Пещерой и знал, что ему еще представится такая возможность.

— Ты уже получила несколько приглашений в гости, но я позволю себе добавить еще одно, — сказал он. — Ты должна навестить Скалу Двуречья; Третья Пещера Зеландонии находится поблизости от вас.

— Я уже знаю, что Четырнадцатая Пещера славится лучшими рыболовами, Одиннадцатая — изготовителями плотов, а чем известна Третья Пещера? — спросила Эйла.

За него ответил Джондалар:

— Охотниками.

— Но разве не все Зеландонии промышляют охотой?

— Конечно, все, именно поэтому они и не хвастаются своими достижениями. Отдельные охотники из разных Пещер любят похваляться своим охотничьим мастерством, и, возможно, они правы, но в групповой охоте Третьей Пещере нет равных.

Манвелар улыбнулся.

— Конечно же, мы тоже гордимся этим, по-своему, но я думаю, что мы стали такими хорошими охотниками потому, что живем в очень подходящем месте. Наша стоянка находится на высоких террасах, у слияния двух рек, окруженных обширными лугами. Одна из них наша Главная Река, — сказал он, махнув рукой, в которой держал кусок мясной кости, в сторону Реки, — а другую называют Луговой рекой. Большинство животных, на которых мы охотимся, проходят по этим двум речным долинам, и из нашей пещеры лучше всего следить за ними в любое время года. Мы научились определять, в какое время, скорее всего, появятся те или иные животные, и обычно извещаем об их появлении другие Пещеры, но чаще всего нам первыми удается начать охоту.

— Может, ты и прав, Манвелар, но в вашей Третьей Пещере все охотники очень умелые, а не один или два. Они много тренируются, совершенствуя свое мастерство. Все без исключения, — заметил Джондалар. — Эйла разбирается в таком деле. Она любит охотиться и потрясающе владеет пращой, но вот подождите, мы вам еще покажем новое оружие, мы придумали копьеметалку. Ты не поверишь, но с ее помощью копье летит гораздо быстрее и дальше. У Эйлы более точная рука, а я могу бросить немного дальше, но с копьеметалкой любой может поразить зверя с расстояния в два или даже в три раз большего, чем обычным копьем.

— Интересно бы поглядеть! — сказал Манвелар. — Джохарран предлагает устроить в ближайшем будущем охотничью вылазку, чтобы запасти побольше мяса для Летнего Схода. Как раз подходящий случай для демонстрации этого нового оружия, Джондалар. — Он повернулся к Эйле и добавил: — Ведь вы оба будете участвовать в этой охоте?

— Да, мне бы хотелось. — Она помолчала немного, откусив кусок мяса, потом взглянула на своих соседей и сказала: — У меня есть один вопрос. Почему все ваши Пещеры имеют какие-то номера? Есть ли какой-то порядок или особое значение в таких числах?

— Старейшие Пещеры имеют самые маленькие номера, — сказал Джондалар. — Они образовались первыми. Третья Пещера образовалась раньше Девятой, а Девятая — раньше Одиннадцатой или Четырнадцатой. Хотя сейчас у нас уже нет Первой Пещеры. Старейшей стала Вторая Пещера Зеландонии, она находится не так уж далеко от нас. Следующая по старшинству — Пещера Манвелара. Так было установлено Первыми Зеландонии.

— Когда ты учил меня этим счетным словам, Джондалар, то всегда перечислял их в особом порядке, — сказала Эйла. — Значит, мы сейчас в Девятой Пещере, а Манвелар пришел из Третьей Пещеры. А где же люди из Пещер с промежуточными номерами?

Седой вождь улыбнулся. Эйла выбрала нужного человека, чтобы узнать побольше о Зеландонии. Манвелар был большим любителем истории и накопил очень много сведений от разных членов их общего племени, от странствующих сказителей и от людей, знавших истории, которые передавались из поколения в поколение. Многие Зеландонии, включая даже самих жрецов, порой задавали ему вопросы.

— Многое изменилось с тех пор, как Первые Зеландонии поселились в родовые Пещеры, — сказал Манвелар. — Люди странствовали или находили себе жен и мужей в других Пещерах. Одни Пещеры росли быстрее, другие — медленнее.

— Подобно Девятой Пещере, некоторые из них стали очень большими, — добавил Джондалар.

— Предания рассказывают о болезнях, которые порой уносили много жизней, или о трудных временах, когда люди вымирали от голода, — возобновил Манвелар свое повествование. — Если в некоторых Пещерах оставалось очень мало народа, то иногда две или три Пещеры объединялись. Такая объединенная Пещера обычно брала меньший номер, но так бывало не всегда. Если людям становится тесно в какой-то Пещере, то они могут подыскать новое место для жилья, как правило, поблизости, и основать там новую Пещеру. Не так уж давно группа людей из Второй Пещеры перешла на другую сторону их речной долины. Они основали там Седьмую Пещеру, поскольку в то время существовали только Третья, Четвертая, Пятая и Шестая Пещеры. Третья существует и по сей день, разумеется, есть и Пятая, дальше на север, но Четвертой и Шестой — уже нет.