употребить полученную власть, любое государство можно захватить при помощи дюжины высших магов и, что самое забавное, посаженные на место правителей аборигены будут благодарны Храму за поддержку.

Предшественник начал действовать в правильном направлении, но выбрал неудачный объект — слишком хорошо защищенный. На крупномасштабный террор теперь попросту не хватит сил, значит, нужно выбрать несколько второстепенных фигур, активных, но легкодоступных. И у Хозяина перевертышей были мысли на этот счет…

Где-то далеко, в темноте квартала кожевников, к глухой арке (месту недавней встречи служителей Храма) подошли двое: безымянный Пограничный и его сержант. Постояли молча и ушли. Сержант оказался в сложном положении: подчиненный сообщил ему, что заметил нечто, похожее на н`нода, только меньше, а приказ был «искать необычное, все равно — что». Может ли н`нод считаться необычным только лишь из-за размера? Может, тьфу на него?

Но что, если потом тварь найдут другие и станут дознаваться, почему Пограничные ее не заметили? Сержант вспомнил допрос, учиненный ему заезжим чародеем, и содрогнулся. Нет, лучше он признается сам. Господин, конечно же, проявит больше понимания и не станет мучить своего верного солдата странными вопросами. Решено! Лорду Марвину будет доложено про маленького н`нода.

Глава 16

7. Я жил и верил, что мироздание подобно часовому механизму, прекрасному в своем рациональном совершенстве. Я шел и видел, как впустую вращаются шестеренки случайностей, как маховики событий идут в разнос. Я плакал над безумием Творца, но перед смертью понял, что сам — пружина и ось

Ребенген слушал увлекательную историю приключений Великого Лорда в квартале кожевников и понимал, что браниться с Бастианом бесполезно — в таком возрасте человека уже не исправишь. И потом, непробиваемая уверенность Дракониса в своих силах имела под собой основание — новых, доселе не встречавшихся врагов он скрутил, почти не напрягаясь, а четверо из шестерых при этом даже сохранили рассудок.

Но в какой компании!!!

Надеждам Ребенгена на то, что выживший доппельгангер станет сиюминутной прихотью Великих Лордов, не суждено было сбыться. Хуже того, странное обаяние чужака подействовало не только на молодого Гэбриэла, но и на его умудренного годами отца. И вот теперь Бастиан притащил это двуличное существо на важнейшее совещание, представив своим советником по маскировке! В присутствии власть имущих перевертыш держался скромно и сидел, потупив взгляд. Прямо скажем, предприимчивый гад отлично вписался в высшее арконийское общество. Да пес бы с ним (от одной лишней гадюки это кубло не пострадает), но вот при мысли, что множество уважаемых чародеев хотя бы на минуту приняли эту наглую харю за почтенного мэтра Першина, у Ребенгена начинало ныть предплечье (во время допроса пленник изловчился укусить дознавателя за руку).

Отравить, что ли, его по-тихому? Нет, Бастиан заметит.

— Противостояние, определенно, перешло на новый уровень, — невозмутимо вещал председатель Нантрек. — В Арконат прибыли не просто вымуштрованные исполнители, но представители, так сказать, коренной нации. Принять их за арконийцев можно только темной ночью и под плащом. Что означает — агенты аутентичного вида у врага закончились. Мы можем себя поздравить!

Нантрек присутствие доппельгангера упорно не замечал. Наверное, это самая разумная политика — делать вид, что все идет как надо. Сидевший ближе всего к Лорду Глава Целителей изображал статую самого себя (даже не поймешь, что дышит). Вот уж без чьего присутствия Ребенген чувствовал бы себя намного спокойнее! Но повода не пустить на встречу одного из руководителей Ордена не было, а выказывать господину Мурмалину свои подозрения Нантрек не спешил.

— Надеюсь, эти «коренные жители» рассказали что-нибудь новое об источнике всех несчастий? — поднял бровь Повелитель Шоканги.

— Наши лучшие дознаватели работают над этим.

Ребенген поморщился — в допросах такого уровня он предпочитал не участвовать. Сейчас психику задержанных методично крушили, используя весь богатый арсенал средств, изобретенных человечеством. Поскольку враги являлись магами и сопротивлялись изо всех сил, после окончания дознания их милосерднее будет усыпить. Что уж там говорить о достоверности информации!

— Однако мы собрались здесь для другого, — в глазах председателя появился хищный блеск. — Что глубокоуважаемый Лорд Бастиан может сказать о боевых качествах чужаков? Целители утверждают, что их заклинания были весьма нестандартны.

Повелитель Шоканги сокрушенно вздохнул.

— Молодежь! Ничем, кроме своей кормушки не интересуются, будто за пределами Арконата и нет ничего.

У Мурмалина задергалось веко — нападение на учеников Академии расследовали его лучшие люди.

— Вы заметили что-то знакомое? — льстиво улыбнулся Нантрек.

— Этим знакомым там смердит! Не знаю, кто кого обучал — они стахийских шаманов или стахийские шаманы их — но паттерны щитов совпадают с точностью до гармоник. Зная методы преподавания этой, с позволения сказать, магии, можно твердо заявить, что наставник у них один.

— Шаманы не способны чувствовать потоки силы, — пробормотал Ребенген, вспомнив общение со знатоком стахийских нравов. — Для них характерны мощные ударные воздействия.

Бастиан покосился на мага и решил проявить сострадание к старому другу.

— А им чувствительность и не нужна, — принялся растолковывать Лорд. — Они формуют энергетические каналы неофитов через артефакт, являющийся идолом местного культа. Как таковой передачи знаний не происходит: внутрь посвященного засаживается подобие амулета, к которому этот, с позволения сказать, волшебник обращается посредством набора ключей — жестов или словесных формул. Извращение! Даже самая сложная матрица не может содержать больше двух дюжин комбинаций. Не спорю, каналы получаются шире, что имеет значение при жертвоприношениях, но способность манипулировать тонкими энергиями теряется навсегда. Люди-амулеты, вот кто это такие! Мерзость какая, прости господи…

Ребенген почувствовал себя нерадивым учеником, только что провалившим экзамен. Не надо было пускать Дракониса на семинары…

— У меня сейчас нет бойцов, имеющих опыт противостояния шаманам, — поджал губы Мурмалин. — Придется искать наставников в Тирсине.

— Какие наставники, какой опыт, чего там уметь, я не понимаю? — искренне изумился Лорд. — Если это люди-амулеты, то и обращаться с ними надо, как с амулетами — диссипатор Соркарда в щит и нет проблем!

Но Мурмалин успел уловить главное «если».

— При всем моем уважении, сэр, поручиться, что возможности чужаков тождественны стахийским, вы не сможете, — покачал головой Глава Целителей. — А значит, необходимо тщательное исследование феномена, привлечение экспертов…

Нантрек беззвучно пробормотал ругательство, а Ребенген испытал желание стукнуть своего начальника чернильницей по голове (той, что из цельного куска нефрита). Сказать Драконису, что он чего-то не может! Все, теперь Мурмалин для Бастиана — личный враг.

— Говорите за себя, уважаемый! Ваша хроническая немочь не имеет ко мне никакого отношения. Я за четверть часа не только узнаю, но и продемонстрирую любому, шаманы это или нет. Моя сдержанность диктовалась исключительно заботой о подрастающем поколении (о