Если он глуп и сработает плохо с равными себе и должным образом не расплатится – наверняка накостыляют по шее, не дадут хлеба или денег за выполненную работу, распустят скверную славу. Маг-ученик, зарекомендовавший себя плохо, не сможет в пути найти ночлег, стол и нужную подработку или получить необходимую помощь. Как говорится: «Хорошая слава летит и расчищает тебе дорогу, а дурная слава бежит позади и хватает за ноги, подобно сторожевой собаке».

Но это еще что! Потому что если маг попробует схалтурить и не расплатиться должным образом со стихиями… или, упаси Йоала, даже с богами… Ой-ой! Я тому бедолаге не завидую! Прилетит так… потом вовек не оклемаешься. И тебе, и родным, и близким, даже окружающим. Никто такого неудачника рядом с собою терпеть не станет. Слишком дорого обойдется подобное соседство. Так что – или пан, или пропал! Или ты очень хороший маг, или мертвый. И необязательно убитый особым хитрым образом вроде удара молнии во чистом поле. Иной раз и от своих по голове булыжником залетает. Так-то…

Шутки ради я неоднократно пытался вздуть Дара на отдаленном расстоянии. Кто бы подумал! – ничего не выходило. Ни разу не смог его поразить даже щелчком по носу – и это с моей-то скоростью и мощью!

НИЧЕГО! Каким-то чудом дроу всегда предугадывал нападение и заранее делал коварнейший ответный ход.

Разумеется, Дарниэль показал мне из своей школы далеко не все. Самую малую часть. Но и того хватило. В переложении на более активную драконью составляющую – магию Воздуха, навыки магов-дроу приняли совсем другой вид и перешли на более высокий уровень. Сам того не понимая, Дарниэль позволил мне разработать эффективную тактику дистанционной борьбы с демонами и другими, гораздо более сильными, драконами, что спасало мне жизнь не один раз.

А еще секреты знаний дроу помогли мне впоследствии стать отличным артефактором. Одним из лучших среди университетского выпуска молодых драконов. Как опытный рунемейстер, я не мог пропустить то, что таило в себе синее яйцо правительницы Сильван.

И вот теперь я, словно разбуженный ураган, гонял на мощных крыльях вокруг нашего родового удаленного замка, чтобы холодный резкий ветер предгорий помог мне остудиться и понять: ошибся, случайно почудилось? Или в камень и на самом деле на уровне кристаллической решетки вплели столь важный для меня древний и неповторимый сакральный гальдрамюльд[19]великого Ллевелена и агисхьяльмы[20]вокруг него? Правда или страшный самообман?.. Неужели от одного намека на обретенное личное счастье, от малой надежды избавиться от страшного проклятия бедный принц драконов сошел с ума?! Где моя железная воля и выработанное годами лишений самообладание?

Неужели моя внезапная жажда обладания королевой оборотней могла обернуться таким шикарным самообманом? Поостыв, я вернулся в двуногом облике в свои покои и по уши погрузился в библиотечные изыскания.

Тряслись руки, кружилась голова. Если я найду подтверждение и смогу доказать отцу истинные мотивы своего поступка, он не будет против. Да что там! Он меня благословит, а не захочу – свяжет и волоком потащит жениться.

Говорят, любви с первого взгляда не бывает. У драконов – бывает! Только так и бывает – с первого взгляда и до последнего вздоха. У крылатых сынов неба только одна возлюбленная, и уж когда он ее находит… под пыткой от своего счастья не откажется! Только не это. И живет ровно столько, сколько отмерено судьбой ей. Потом… взлетает повыше и складывает крылья. Отец жив до сих пор лишь потому, что моя мать не была его истинной любовью, он свою суженую до сих пор не встретил… такое тоже не редкость.

Можно прожить долгую сытую жизнь и так и не повстречаться со второй половинкой души. Хотя таким «счастливчикам» почему-то никто не завидует. Их жалеют…

Мне повезло и не повезло одновременно: моя единственная возлюбленная – не дракон. И ждала бы нас пожизненная разлука, а меня – ссылка, а то и еще чего похуже, когда до Совета Мудрейших наконец дошло бы, что сломать Наследника Драконов не удастся, но…

Колдовской синий амулет все чудесным образом изменил. С этим козырем я могу смело идти на разговор с папой, уговаривать Владыку, приводить разумные доводы, даже шантажировать, буран меня возьми!

Потому что синяя «Звезда мантикоры» делалась только для кошек-оборотней и работает только для них и в их руках. Зато она позволяет выбирать расу и пол будущего младенца, и делает это так же надежно, как восходит и заходит солнце. Мы спасены!

Уж чем-чем, а будущим потомством папа рисковать не станет. Мои дети, чистокровные драконы – после проклятия сестры это стало недостижимой мечтой. И теперь у меня с Сильван появилось будущее. Тысячу раз спасибо несносной Эрике! Ну вот как так может быть: бамц! – и все проблемы решены? Наверное, боги очень любят это шкодное ушастое создание, если вверяют столь важные вещи в ее руки. Она – стихийное бедствие и в то же время спасение для окружающих!

Если честно, все же немножко страшновато… вдруг Сильван возьмет да и откажет? Вдруг у оборотней существуют какие-то особые обычаи или правила?

И сам себя урезонил: если она меня любит, плевал я на правила! Украду к шерровой матери, и пусть оборотни потом не жалуются!

А если не любит… буду забрасывать подарками и другими знаками внимания, пока она не привыкнет к мысли о предстоящем браке и моя физиономия не примелькается и не станет привычной. А что? Я могу! Главное, никогда не опускать руки и не складывать крылья. В любой ситуации это сделать никогда не поздно.

Я отправил письмо Сильван и занялся подготовкой свидания. Читай-дерево вырастить за одну ночь, пожалуй, у меня не получится… зато подготовить волшебное место для решительного объяснения я в состоянии.

Наутро я во второй ипостаси кружил за ее окном. Каргаал переборола изумление и на диво мягко приземлилась мне на спину, легонько царапнув. Я мысленно поежился: если я Сильван несимпатичен, через полчаса меня никакие противоядия не спасут.

Но! Главное, не думать о плохом. Будем смотреть в будущее с оптимизмом…

Наверное, влюбленность оглупляет. На великолепной поляне, в окружении диких жителей саванн, я сделал самое потрясающее признание в любви среди современников. Стоя на одном колене, глядя в пронзительно-желтые глаза своей подруги и протягивая ей брачные браслеты, я сказал:

– Сильван, я хочу от тебя двух девочек-каргаалов и трех сыновей-драконов!

До сих пор не понимаю, как она после всего этого не упала в обморок?! Я бы на ее месте точно грохнулся.

Что же… моя будущая жена оказалась из крутого теста и ответила, с нежной улыбкой принимая браслеты: