А так тот пообещал прибыть чуть позднее. Я прикрыла глаза от осознания грандиозной ответственности. Падать лицом в грязь не хотелось… лучше уронить других лицом в салат.

Следом за Сильван и Заком прибыли светлые эльфы под предводительством брата (уже хорошенько выдрессированные Машей). По крайней мере, мне так показалось… потому что эльфы на удивление права качать не стали, а по-простецки разбили палатки на лужайке и по окрестностям не отсвечивали. Кто-то пустил несвежий слух о моей невменяемости… Да-а, сплетни тут не бегают. И даже не ходят, а ползают, как сонные улитки. Интересно, это кто ж светлых так умно подготовил к происходящему? Надо бы найти и объявить благодарность.

Я всегда полагала: слухи нужно поддерживать и частично оправдывать. Тем более мне для этого не потребовалось прилагать особых усилий.

Все началось с украшения тронного зала…

Скажите, как объяснить дроу и иже с ними, что такое мишура и гирлянды, когда у них даже в языке ничего похожего нет? Я честно попыталась… В моем исполнении это звучало следующим образом:

– Нам нужны блестящие и шуршащие ленточки разных цветов.

Все привлеченные нервно переглянулись, дружно сделали большой шаг в сторону, и сзади кто-то робко подал голос:

– Боюсь, ваше величество, драконы не дадут нарезать ленточек из их шкур.

Я с ним мысленно согласилась, а вслух сказала:

– При чем тут драконы? Мне просто нужны украшения для зала. Блестящие! Красивые! Разноцветные! НЕ ИЗ ДРАКОНОВ!

Все призадумались. Через полчаса я поняла, что толку никакого не будет, и натаскала всякой всячины из своего мира. А придворных мстительно посадила вырезать китайские фонарики и снежинки! Пусть проходят ускоренный курс бойца.

Зал украсили как полагается. Натянули гирлянды, развесили на них разноцветный «дождик». Поверх витражей наклеили снежинок, Снегурочек, Дедов Морозов и символические изображения елочных шариков и сосулек. Старинный изящный зал начал приобретать вид балагана или Кремлевской елки.

Еще больше это впечатление усилилось после того, как в зал втащили кипарис, до этого часа счастливо росший в дворцовом парке. Пилить мы его не захотели (ага, светлые чуть костьми не полегли рядом, защищая древо), просто пересадили в бочку с землей и принесли.

Возникла новая проблема. Мишура-то осталась, а вот огоньков и игрушек не было. Под моим алчным взором муж категорически отказался открывать сокровищницу.

– Жадина! – заявила я, надувая губы, и снова вспомнила о своих возможностях. Елочных игрушек набралось множество, хоть завались! А вот огоньки втыкать оказалось, увы, некуда…

– «Все. Кина не будет… Электричество кончилось…»[21]– крутила я в руках «вилку», соображая, что электростанцию мне не построить. Даже портативную.

Но! Безвыходных положений не бывает! И я пошла к драконам. Когда я растолковала Закэри свою нужду, бедный дракон присел на краешек стула и тихо спросил:

– Эрика, а можно я все же посмотрю на твою справку с круглой печатью?

– Зачем? – удивилась я, с трудом вспоминая, о чем это он. – Она точно у меня есть, у демонов во дворце на видном месте висит. Вот те крест!

– Хочу себе такую же оформить, – минуту спустя признался дракон. – Иначе меня просто, мягко говоря, не поймут.

– Фигушки! Не получится! – «обрадовала» я его. – Тебе не выдадут! У тебя стаж маленький, и ты на Альфу не ходил.

– Поня-атно, – печально согласился Зак.

– Сделаешь? – хищно вцепилась в него я.

– Куда ж я денусь, – уныло кивнул оборотень, тяжко вздыхая и начиная бубнить себе что-то под нос – то ли Дара вполголоса посылал, то ли меня… с электричеством.

– Тебе понравится! – подкрепила я сверхценную идею и пошла составлять меню.

– Не сомневаюсь, – раздалось вслед.

Запершись в кабинете, я исчеркала несколько десятков листов бумаги, составляя меню новогоднего ужина. Вот что у меня получалось.

Салат оливье – не нашли консервированного зеленого горошка и майонеза. Непорядок!

Сельдь под шубой – как заставить всех есть селедку со свеклой? Они ж необразованные, ни того, ни другого в глаза не видели! Уговорим! Взамен пообещаю смеллами не кормить!

Салат из крабовых палочек – сложный вопрос, можно ли считать крабовыми палочками филе омаров?

Холодец с хреном. Во избежание неприятностей не забыть объяснить дроу, что хрен – это овощ!

Утка с яблоками. Уток здесь нет, возьмем какую-то другую птичку. Надо узнать у повара, что тут можно спокойно есть. А то получится как недавно с хрюмендией. Братик два дня плевался от жаркого. Откуда ж мне было знать, что это животное несъедобно? Зато его было много!

Сладости (любые). Хватит подданных и друзей травить заморскими блюдами.

Шампанское. По бутылке на ры… лицо. Гулять так гулять! Интересно, а как они воспримут газированное вино, если от одного запаха коньячной пробки пьянеют? Ладно, выясним на месте!

Когда я выползла из кабинета, полная решимости претворить в жизнь собственные начинания и ознакомить местное население с… теперь уже русской кухней, прибыли демоны во главе с Габриэлем.

Повелитель демонов выглядел немного недовольным и (как чувствовал!) долго отказывался от чести посещения странного праздника, но при упоминании о сыне сломался и согласился.

Это здорово! У меня на крылатиков были отдельные, далеко идущие планы.

Двадцать поваров и тридцать поварят в накрахмаленных белых одеждах и длинных передниках звонко перекрикивались в огромном, пышущем жаром помещении, сноровисто рубили, нарезали, жарили-парили всяческие блюда, готовя новогоднее угощение. А вот их шеф-повар… Особенный праздничный ужин бедный Йармионэль стряпал с таким комичным выражением священного ужаса на лице… Я чуть не обхохоталась, стоя рядом и наблюдая за правильностью приготовления.

– Ваше величество, а вы точно уверены, что сюда нужно добавлять именно мясо? – испуганно вопрошал повар, мрачно разглядывая накрошенные в чане картофель, яйца, соленые огурцы (оторванные Йориком от сердца, так ему не хотелось расставаться с редким деликатесом), импортированный зеленый горошек и лук.

– Аг-га, – азартно перемешивало все в чане мое величество, прикидывая – хватит ли одного ящика майонеза.

Повар с поварятами со слезами горя на глазах послушно мелко-мелко нашинковали кубиками мясо. Главный кухарь на районе наотрез отказался пробовать салат на соль. Эх-х, Штирлиц еще не знал, что впереди у него маячила атлантическая селедка…

В полуобморочном состоянии Йорик выслушал мои пожелания о превращении отборных омаров в переработанный продукт. Чуть ли не с криками, что его режут вместо омаров, раздираемый противоречиями бедный повар скорбно смотрел, как я добавляю к нарезанному белому деликатесному мясу кукурузу и майонез, но стоически молчал, вспоминая селедку…