Нельзя не упомянуть один небольшой эпизод из жизни молодых моряков эскадры. Из отрывка письма М.А. Беренса В.И. Дмитриеву от 16 августа 1923 г.: «Наша молодежь последнее время занимается парусным спортом, выкраивая из старой парусины и рваных чехлов и тентов паруса на все могущее держаться на поверхности воды. Я страшно этим доволен, т. к. это занятие полезнее, чем пить ordinaire[62]. Несколько гардемарин начали сами строить маленькую яхту из старых ящиков и прочей рухляди, но к несчастью нигде не оказалось никаких чертежей…»[63]Далее Беренс просил Дмитриева прислать ему какие-нибудь чертежи; впоследствии просьба была выполнена. Этот маленький эпизод говорит о том, что, несмотря на труднейшее положение эскадры, в душах моряков все равно сохранялась тяга к своему истинному призванию и любовь к морю.

Финансовое положение Русской эскадры постоянно ухудшалось. В течение 1923 г. командование эскадрой выделяло Монастыреву на издание «Морского сборника» по 100 франков в месяц (хотя и нерегулярно). Но издание пусть и малобюджетного журнала оказалось, увы, непосильным бременем для эскадры. Поэтому к осени 1923 г. и эти скудные дотации прекратились. 11 октября Беренс писал Дмитриеву: «Монастыреву на продолжение Сборника я ничего больше не дам; у него это просто способ выманивать деньги. Сборника же уже никто больше не читает…»[64]Увы, не мог предугадать Михаил Андреевич Беренс, что благодаря выцветшим страницам ротаторного издания многие эпизоды истории флота дойдут до сегодняшнего дня. Впрочем, нельзя и осуждать его за данное решение, продиктованное крайне тяжелым положением эскадры.

Наличие за границей организованных антибольшевистских сил, естественно, не давало покоя советскому правительству. В этот период (скорее всего, и не только в этот) Русская эскадра являлась объектом внимания со стороны ОГПУ. Возможно, что среди ее личного состава имелись и осведомители, работавшие на Советскую Россию. В анонимном агентурном донесении (судя по тексту, автором его является бывший офицер флота), посвященном положению русскою флота и датированном 30 апреля 1923 г., указано: «Настроение в массе безусловно в пользу РСФСР. Для выполнения определенного задания людей на месте найти можно будет. (…) Настроение масс, как офицеров, так и солдат, всецело на стороне сов[етской] России»[65]. Однако ни в 1921 г., ни в дальнейшем (особенно после ликвидации эскадры) желающих уехать в Советскую Россию не нашлось. Следовательно, мнение о полной поддержке новой власти чинами эскадры все же сильно преувеличено. Хотя отдельные моряки, вероятно, действительно возвращались в Россию, не в силах перенести тоски по Родине или разочаровавшись в Белом движении.

К 1 ноября 1923 г. на эскадре оставалось 468 человек (72 офицера; 138 унтер-офицеров и матросов; 70 человек преподавательского состава, включая семьи; 80 кадетов — воспитанников Сиротского дома и 6 матросов при нем; 93 человека из числа семей русских беженцев, живших на «Георгии Победоносце»; 9 человек в Морском госпитале).

К концу 1923 г. надежд на боевое использование кораблей в новом походе против большевиков уже почти не оставалось. Тем не менее корабли и суда поддерживались в рабочем состоянии. Вот строки из отчета: «Жизнь на эскадре к концу года сводилась, главным образом к самым необходимым работам по поддержанию судов, особенно не потерявших еще своего боевого значения, как „Генерал Алексеев“, „Генерал Корнилов“, миноносцы „Дерзкий“, „Пылкий“, „Беспокойный“ и 4-х подводных лодок, насколько это позволила численность личного состава. За 1923-й год суда в док не вводились. В течение года были осмотрены на всех судах механизмы и котлы, причем там, где были найдены, признаки утечки воды из котлов, эти последние были вновь заполнены по положению, но надо сказать, что доливать котлы пришлось очень немного в пределах естественной утечки воды. Была осмотрена и артиллерия. Как состояние артиллерии, так и механизмов было найдено вполне удовлетворительным».

Хотя за истекший год эскадра и уменьшилась на десять вспомогательных судов, но ее морякам положение еще казалось достаточно стабильным. Французское правительство утвердило бюджет на следующий год, причем в несколько увеличенном по сравнению с прошлыми годами варианте, да и «политический барометр» не предвещал, казалось, близких перемен.

Однако уже в начале следующего, 1924 г., стало ясно, что, скорее всего, Франция признает правительство большевиков, о чем командование эскадрой неоднократно предупреждал бывший морской агент России в Париже В.И. Дмитриев. Вскоре большинству русских моряков стало очевидно, что долго эскадре не продержаться.

Все большее число из них стремилось найти себе работу на берегу. По французским законам они не могли занимать командные должности даже на судах каботажного плавания, поэтому им приходилось выполнять самые разные работы — служить землемерами, лесниками, писарями, корчевать деревья и т. д. Но и при поиске подобных занятий их ожидала жестокая конкуренция со стороны местных жителей.

В июле 1924 г. на эскадре оставалось 220 человек (из них 60 женщин и детей). Кроме того, около 100 воспитанников продолжали обучение в Сиротском доме (бывшем Морском корпусе). Многие матросы, числившиеся на кораблях, являлись инвалидами военного и морского ведомства, принятыми Беренсом на эскадру просто из жалости. По словам В.И. Дмитриева: «Фактически личного состава нет, а есть только сторожа».

В мае французское правительство начало переговоры с СССР, а 28 октября 1924 г. Франция признала законность существования советского правительства и установила с ним дипломатические отношения. После этого существование эскадры под Андреевским флагом стало невозможно юридически. О том, как завершилась эпопея эскадры, доложил в своем рапорте вице-адмиралу Кедрову (который продолжал оставаться командующим) контрадмирал Беренс. Приведем цитату из этого документа: «29 октября днем заместитель бывшего в кратковременном отсутствии Морского Префекта Контр-адмирал [Буисс] прислал ко мне Начальника Штаба с важными известиями. Не застав меня дома, он не решился передать их Офицеру для Связи Старшему Лейтенанту Соловьеву и пригласил его лично проехать к Адмиралу. Адмирал [Буисс] объявил Ст[аршему] Лейтенанту Соловьеву о том, что получено официальное известие от Морского Министерства о признании Фратрией Советской России и спросил его, нельзя ли ожидать каких-либо демонстраций со стороны чинов Эскадры, на что получил успокоительный ответ.

30 рано утром я получил собственноручное письмо Морского Префекта Вице-адмирала Эксельманс, вернувшегося срочно из Туниса, с просьбой собрать на одном из кораблей в кратчайший срок возможно большее число офицеров, с которыми он хочет лично поговорить по поводу текущих событий.

В 10 час[ов] утра он прибыл на э[скадренный] м[иноносец] „Дерзкий“, где к этому времени были собраны все Командиры и свободные от службы офицеры и корабельные гардемарины.