— У меня срочные новости от капитана Рубь. — Плут с трудом перевёл сбившееся дыхание. — Он выслал меня вперёд. Потому что Чинквикс самый быстрый.

— Да, да, — поторопила его Варис. — Говори, Плут!

— Вольная Пустошь в опасности. — выпалил юноша.

— Но что же нам угрожает? — спросил Каулквейп.

— А вот что! — Плут поднялся с колен и указал пальцем на пламенеющий горизонт.

Старейшины высыпали на балкон и стали пристально вглядываться в даль.

— Нам угрожает закат? — растерянно спросил Каулквейп. — Ничего не понимаю.

— Закат! — повторил Плут дрогнувшим голосом. — Поверьте мне на слово, Высочайший Академик, это не закат!

— Плут Кородёр в расположение войск прибыл! — отрапортовал молодой Вольный Улан, осадив зубоскала.

Капитан Рубь приветствовал его чуть заметной улыбкой. А на южной границе Вольной Пустоши уже развернулась целая армия, насчитывающая более пяти тысяч ладных Вольных Уланов. Все они были в белых туниках с вышитыми на них алыми толстолапами и кокардах в бело-зелёную клетку. Длинные копья из свинцового дерева ярко блестели в лучах заходящего солнца.

— Капитан, — заговорил Плут, поглаживая запыхавшегося Чинквикса, — Совет Восьми Старейшин выражает своё восхищение Вольными Уланами и их доблестным командиром.

— Ладно, Плут, — перебил его капитан. — Вы с Чинквиксом вернулись из Нового Нижнего Города в рекордные сроки. Не трать же время на пустые любезности. Что дельного сказали Старейшины?

Плут перевёл дыхание.

— Библиотечные Рыцари уже вылетели на подмогу, — доложил он. — А Духи и воздушные пираты готовят оборону города, но…

— Но? — переспросил капитан, хмуря брови.

— Но для эвакуации деревенских жителей потребуется время.

— Что ж, это уже наша работа! — Капитан огляделся по сторонам. — Вольные Уланы заплатят кровью за каждую минуту!

Войско ответило одобрительными криками, копья взлетели в воздух. Плут улыбнулся.

— Ты хорошо поработал, Кородёр, — похвалил его капитан, разворачивая рыжего зубоскала Орлинкса. — Теперь отыщи свой взвод и готовься к бою. Впереди длинная ночь!

Капитан пришпорил зубоскала и поскакал на передний фланг. Небо приобрело грозный пурпурный оттенок, из леса повалил густой дым.

Плут нашёл Лагу, Уорпа, Триста и Треббиса в центре строя. Времени на праздные беседы у них не осталось. Зловещий шум, напоминающий грозный рык невиданного чудовища, становился всё более отчётливым.

— О Небеса, — пробормотал Лага, стискивая дрожащими пальцами копьё. — Что же это такое?

Грист лишь покачал головой. Уорп и Треббис обменялись испуганными взглядами. В следующее мгновенно равнину огласил раскатистый грохот, десяток медных вязов повалилось на траву, следом рухнуло ещё несколько деревьев.

Шум стал оглушительным, а из поредевшего леса выползли сначала один, потом два, три металлических монстра.

Первый представлял собой громадное стенобитное орудие с огромным изгибающимся лезвием посредине. У второго перед колёсами были выдвинуты и болтались тяжёлые цени, беспощадно рыхлящие землю.

Третий монстр был оборудован подвижными острыми косами, срезающими всё на своём пути. Каждая адская машина была снабжена топкой, в которой энергия лафового дерева преобразовывалась в движущую силу. Из высоких дымовых труб валил густой, едкий дым.

Плут не мог оторвать глаз от этих ужасных, неуязвимых противников. До него долетел жаркий шёпот душегубца Лаги.

— Небеса, защитите нас… Небеса, защитите нас…

Тем временем из леса показались ещё два Пожирателя Пустоши, один угрожал трехплечной катапультой, второй метал пылающие брёвна.

— Ни с места, Вольные Уланы! — скомандовал капитан Рубь.

Всадники послушно сомкнули ряды, пытаясь сдержать ошалевших от ужаса зубоскалов и при этом не выронить из дрожащих рук копий. В воздухе мелькнули пылающие снаряды и угодили в самую гущу войска. Бронированные машины выехали из леса, взрывая под собой землю с той же лёгкостью, с какой некогда выкорчёвывали лесные деревья. А за ними, фаланга за фалангой, показались вооружённые до зубов гоблины: молотоголовые и плоскоголовые, клыкастые и серые, длинноухие, длинноволосые и пучковолосые.

Плут натянул узду и крепче сжал копьё.

— Тише, дружок, — прошептал он на ухо Чинквиксу. — Надо дождаться команды капитана.

И в тот же миг, рассекая воздух, прозвучало зычное:

— Вперёд!

Отражение полной луны в водах Центрального Озера едва качнулось, когда девять сотен небесных корабликов расправили шёлковые паруса и оторвались от причала Озёрной Академии. На какой-то миг они зависли над башней, а затем, разбившись на три эскадрильи, бесшумно заскользили в разные стороны: одни на восток, вторые на запад, третьи на юг.

Ксант Филатайн наклонил парус и, нырнув вниз, принялся кружить вокруг эскадрильи Варис Лодд.

«Держать строй, Серая Колонна. Взять правей, Зелёная Колонна… Отлично, Центральная Колонна. Не теряйте из виду своих командиров.»

Колонны эскадрильи, каждая из которых насчитывала сотню небоходов, сформировали в воздухе стрелоподобные фигуры и устремились к южной границе Вольной Пустоши. Ксант поправил балансиры и подлетел к командиру Серой Колонны.

«Хорошо смотришься, маршал!» — знаками показала ему Магда.

«Ты тоже, командир Серой Колонны, — махнул ей в ответ Ксант. — Держись ближе ко мне».

Магда кивнула, и Ксант взмыл над стремительной эскадрильей. Из-за облаков выглянула луна, пролив серебристый свет на резные носы небоходов. Эскадрилья Профессора Света уже миновала Новый Нижний Город, и казалось, что это мелкие точки на фоне неба. Эскадрилья Профессора Тьмы растаяла в районе деревень лесных троллей.

Ксант в сотый раз проверил своё обмундирование. Смазанный арбалет был плотно привязан к лодыжке. Острые болты ждали своего часа в кожаных колчанах.

Ксант сунул руку за пазуху и нащупал кинжал. Он взял его с собой на всякий случай и решил ни за что не сдаваться врагу живым.