Я посмотрел на настенные часы. До начала раунда еще было время.

— Налей два глотка.

Тот подвинул ко мне чистый бокал, плеснул коньяка. Затем подпалил сигару, выпустил клуб ароматного дыма и сказал:

— Ну, тогда послушай о двух решающих стадиях регаты «Баттерфляй»…

* * *

Закончив рассказ, Аристарх умолк.

«Ну, вот и дождались апогея, — медленно потягивал я апельсиновый сок. — Начиная с полуфинала, действия перемещаются в огороженное стальной сеткой пространство. Типичная арена для гладиаторских поединков. Круглая; вокруг беснуются жадные до зрелищ людишки, а вместо диких львов — еще более кровожадные белые акулы…»

Ровно в половине шестого пожилой толстяк взобрался на высокий барный табурет и прокричал в мегафон:

— Господа, прошу тишины и внимания!

Пловцы, представители команд, почетные гости и зрители умолкли, обратив взоры на ведущего.

— Господа, настал час полуфинального раунда регаты «Баттерфляй»! Приглашаю всех желающих сделать ставки!..

Выслушав то же самое объявление на трех других языках, толпа пришла в волнение. Послышался оживленный гул, словно пассажиры, давно ожидавшие поезда, внезапно увидели его у перрона.

Несколько человек, одетых в соответствии с жаркой тропической погодой, решительно двинулись к столикам, стоявшим в глубине широкой ютовой площадки. У экранов раскрытых ноутбуков их уже поджидали мужчины с сухими безразличными лицами офисных работников. Однако большинство участников игры еще не определились с выбором и не торопились к букмекерам…

Четверо полуфиналистов, включая меня, сидят в плетеных креслах. Теперь здесь всего четыре команды: бело-синяя, черно-белая, желто-красная и моя — черная. Чем ближе финал, тем усложняются правила, и растет напряжение участников.

Поглядываю на украинского парня. Лицо бледное, взгляд мечется по палубе, пальцы рук слегка трясутся…

Мысленно пожелав ему удачи, допиваю апельсиновый сок и начинаю натягивать новенький костюм черного цвета.

— Активнее, господа, активнее! — покрикивает толстяк в полосатых шортах. — Ставки принимаются только до семнадцати часов пятидесяти минут! У вас осталось не так уж много времени!..

У букмекеров пик нагрузки — к их столикам выстроилась целая очередь из желающих сделать ставку. Суммы ставок растут как на дрожжах.

— Восемьсот тысяч на желто-красного, — едва ли не кричит дородный дядька в майке с изображением логотипа «Бентли».

— Восемьсот тысяч; желто-красный? — монотонно переспрашивает клерк. И, получив подтверждение, клацает клавишами ноутбука, перебрасывая внушительную денежную суммы в поле желто-красной команды.

— Ставка принята. Спасибо. Прошу подойти следующего участника…

— Всю сумму на черно-белого! — хлопает по столу специальным номерком почетный гость в цветастой рубашке с коротким рукавом.

— На вашем счету полтора миллиона долларов, — уточняет букмекер. — Желаете поставить эти деньги на команду черно-белого цвета?

— Да! Всю сумму целиком!

— Ставка принята…

У другого столика неизвестный представитель делает ставку на светловолосого украинца:

— Считаю, что должно повезти пловцу бело-синей команды. Ставлю один миллион на него!

— Один миллион долларов на бело-синего. Правильно?

— Да.

Наш сухощавый финансист своим дребезжащим тенорком торопит другого клерка:

— Все на черного!

— На счете вашей команды очень приличная сумма, — вглядывается в монитор букмекер, — три миллиона четыреста тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца?

— Да, все на черного! — вытирает платком вспотевший лоб финансист.

— Ставка принята…

— Господа, до начала полуфинального раунда остается десять минут! — несется над акваторией усиленный мегафоном голос. Повторив объявление на других языках, ведущий вооружился портативной рацией и приказал одному из помощников: — Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

— Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, — грозно протрубил ведущий. И, выдержав театральную паузу, добавил: — Пловцам — двухминутная готовность!

Я с тремя другими участниками полуфинала стою на краю кормовой площадки «Кайзера». Мы в костюмах соответствующих расцветок; ассистенты ведущего только что раздали нам дыхательные трубки. Самые обычные трубки с загубниками и креплениями к маскам.

Сквозь прорехи между стоящими вокруг кольцевого настила яхтами видна поверхность бухты. Ветер в последние часы немного усилился, подняв невысокую волну, однако это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих по акватории акул. Несколько крупных особей как будто знают расписание раундов «Регаты» и ждут момента, чтобы полакомиться свежей человеческой плотью. «Странно, раньше они так близко к арене не подплывали, — наблюдаю за темными спинными плавниками, неспешно рассекающими поверхность. — Может быть, их каким-то образом отпугивали, а ближе к финалу, наоборот, прикармливают?..»

Однако в полуфинале место хищников за пределами арены. Сейчас внимание зрителей приковано к нам. Мы по-прежнему остаемся главными действующими лицами. Гладиаторами.

— Напоминаю о правилах полуфинального раунда, — не умолкал мужик в полосатых штанах. — В центр огороженной акватории помещены два оранжевых ватерпольных мяча. Четыре участника стартуют с различных точек кольцевого настила. Перед каждым участником стоит задача завладеть одним из мячей и доставить его к трапу «Кайзера». Проигравшая пара из регаты «Баттерфляй» исключается. Имеющееся оружие: единственный гарпун и нож каждый полуфиналист использует в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Пока толпа зрителей возбужденно гудела, ассистент ведущего раздавал нам оружие: ножи и пневматические гарпунные ружья.

— Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд распределяемся по кольцеобразному деревянному настилу.

— Обо всех тонкостях раунда я тебе рассказал, — негромко наставляет Аристарх. — Постарайся, Женя. Гарпун прибереги для финишного спурта, а вначале поработай ножом — у тебя это неплохо получается. Глотни — не помешает…

Он протягивает фляжку с коньяком. Делаю небольшой глоток обжигающего алкоголя. Затем прилаживаю к маске трубку и верчу головой, разминая мышцы шеи.

— Участники готовы к началу раунда? — заученно интересуется ведущий.

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.