Еще одна «приятная» новость.

— Постой-постой, — насторожился я, — а они часто пользуются этим правом?

— Я посещаю «Регату» на протяжении последних трех лет — иногда в качестве зрителя или почетного гостя, но чаще с командой и участником-пловцом. Внезапные изменения организаторы вносят в программу почти каждый раз. Так что шансов на завтрашний сюрприз предостаточно.

— И что же они могут придумать?

— Не знаю, — пожал он плечами. — За все время моего участия в «Регате» они ни разу не повторились. Одно могу сказать точно: свидание с акулами обеспечено на сто процентов…

* * *

— Господа, прошу внимания! — прокричал пожилой толстяк слегка охрипшим голосом.

Наступал час самого захватывающего зрелища. И самая главная интрига заключалась в том, что никто из зрителей или участников не ведал, по какому сценарию оно пройдет.

Поерзав толстым задом по барному табурету, ведущий обозрел примолкшую толпу торжествующим взглядом и объявил:

— Финал, господа! Прошу делать ваши ставки!..

Объявление даже не потребовало перевода на другие языки — все присутствующие на обширной площадке заволновались, загалдели.

Первыми к столикам направились представители команд-финалистов — сухощавый финансист в черной бейсболке и лысоватый мужчина из украинской команды. Остальные в ожидании своей очереди поглядывали на сидевших в плетеных креслах финалистов — на меня и блондина в бело-синем костюме.

Мы с Паниным появились на кормовой площадке почти одновременно. Встретились взглядами, незаметно кивнули друг другу и разошлись в противоположные углы площадки.

Парень то ли не выспался, то ли просто устал от двухдневной череды заплывов и нервотрепки. Сев в плетеное кресло, он ссутулил спину и уставился в палубу. Представитель украинской команды что-то говорил ему в самое ухо, врач массировал плечи, спину и руки. Он же, не обращая на них внимания, думал о своем…

«Знакомое состояние, — посматривал я в его сторону. — Как правило, такую реакцию на риск и повышенную физическую нагрузку выдают новички, не обремененные опытом и закаленной психикой».

— Активнее, господа, активнее! — верещал хрипловатый голос ведущего. — Ставки принимаются только до десяти часов сорока пяти минут. Напоминаю: начало финального раунда назначено на одиннадцать часов!..

* * *

Прошло несколько минут.

Под козырьком кормовой площадки «Кайзера» царила шумная суета, сравнимая с ажиотажем на Нью-Йоркской фондовой бирже. В основном здесь были мужчины различного возраста, хотя изредка мелькали и наиболее азартные представительницы слабого пола. Остальные красотки расположились либо на верхних палубах того же «Кайзера», либо на других яхтах, образовавших сплошное кольцо вокруг плавающего деревянного настила.

Мы с Паниным по-прежнему сидели в разных углах рекреационной зоны под неусыпным контролем врачей и представителей команд.

— Это и есть бывший министр Украинского правительства? — негромко спросил я Аристарха, кивнув в сторону пузатого мужика с полотенцем на шее.

Толстяк суетился вокруг молодого пловца, подливая ему минеральную воду и что-то выговаривая.

— Он самый, — поморщился Аристарх Петрович. — Тоже вор. Только без понятий и совести.

— Неприятный тип, — оценил я внешность хозяина украинской команды.

— Не то слово…

«Жаль, не успели обговорить с Паниным план действий в финальном раунде, — посетовал я про себя. — Впрочем, что было обговаривать, если мы не знаем, каким он будет, этот финал?..»

Смотрю по сторонам, пытаясь уловить хоть какие-то перемены, связанные с организацией финала, и угадать, что нас ждет через несколько минут…

Спустя сутки после полуфинального раунда в акватории лагуны ничего не изменилось. Разве что плавники довольно крупных белых акул теперь сновали не за пределами огороженного стальной сеткой пространства, а внутри него.

«Одна, две, три, четыре… — попытался я сосчитать количество особей. Но, сбившись, предположил на глаз: — Штук десять, не меньше…»

Было еще одно отличие от дня вчерашнего: погода начала портиться. Утреннее солнце светило сквозь тонкую пелену облаков, ветерок стал крепче и гнал по поверхности лагуны волны высотой сантиметров семьдесят.

«К ночи определенно разыграется шторм. Возможно, это к лучшему…»

* * *

В букмекерской зоне начинался ажиотаж. Сегодня здесь преобладали два цвета: черный с бело-синим. Мелькали бейсболки и других цветов, однако большинство представителей выбывших из «Регаты» команд расстались с цветными атрибутами.

В хозяйстве клерков тоже все выглядело по-старому, за исключением величины принимаемых ставок, достигших своего максимума.

— Миллион семьсот тысяч на пловца в черном, — объявлял очередной участник, показав специальный номерок.

— Один миллион семьсот тысяч; черный? — переспрашивал букмекер и, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука. Затем бесстрастным голосом объявлял: — Ставка принята. Следующий…

Следующий торопливо выплескивал заученную фразу, комкая слова:

— Два с половиной миллиона на бело-синего!

— Два миллиона пятьсот тысяч; бело-синий?

Утвердительный кивок. Сухой стук клавиш.

— Ставка принята. Следующий…

За соседним столиком разыгрывается настоящая драма.

— Все на черного! — трясущимися руками показывает номерок смешной старичок в белоснежной панаме.

— На вашем счету семь миллионов сто пятьдесят тысяч долларов. Желаете поставить всю сумму на пловца в черном?

«Лихо! — перехватывает дыхание от озвученной суммы. — Мне пришлось бы лет двадцать без отпусков, выходных и больничных бродить по сочинским пляжам с металлоискателем, чтобы заработать хотя бы четверть от такой ставки!..»

— Всю! На черного!! — волнуясь, подтверждает богатый старикашка.

Равномерное цоканье клавиш, и семь миллионов отправляются в черное поле специальной программы…

— Господа, до начала финального раунда осталось десять минут! — подначивает голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется на четырех других языках, после чего ведущий откладывает мегафон, выуживает из кармана портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников: — Участники финала готовы?

— В процессе, — хрипит динамик приемо-передатчика. — Начинают надевать костюмы.

— Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

— Понял…

* * *

— Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, — прокричал в мегафон ведущий. Его голос к финалу окончательно подсел, приобретя взамен звонкости глухую сиплость и хрипы. — Пловцам — двухминутная готовность!