Помещение, скорее всего, служило гостиной, и, судя по ее размерам, дом был не маленьким. Все вокруг сияло роскошью и безвкусицей. Подобным образом обставляют свои жилища люди, не имеющие представления об истинных ценностях и нажившие свои капиталы не совсем честным путем, порой просто не зная, на что потратить ту или иную сумму.

– Присаживайся, – пригласил Преподобный, указав на кресло.

– Я постою, – ответил Хоэртон.

– Как хочешь. Разговор может получиться долгим.

В ответ на это Джейсон уселся прямо на ковер, скрестив ноги. Теодору ничего не оставалось, кроме как усмехнуться.

– Как ты считаешь, – спросил Преподобный, – почему капитан Скарви оставил тебя?

Хоэртон подумал, что Теодору знать об этом необязательно, поэтому решил потянуть время, чтобы получше оценить свое положение.

– Не знаю, – пожал плечами он. – Возможно, Джон просто испугался тебя и твоих людей, а может, решил, что не успеет забрать меня до детонации реактора.

– Какими бы ни были причины, факт остается фактом – твои друзья бросили тебя.

– Они не были моими друзьями, – ответил Джейсон.

– Все равно, ведь ты рассчитывал на них, а то, как они поступили, равноценно предательству. А капитан Скарви? Ты просто не знаешь его. Это та еще крыса. Я гарантирую, что все, о чем он думал, это не как выбраться с планеты, а как избавиться от всех вас. Ему грозит очень длительный срок и исправительные работы, хотя, если подумать, он уже далеко не молод, и за все его деяния ему предстоит столько судебных процессов, что до собственной смерти он сесть попросту не успеет.

– Мне плевать на Скарви и всех остальных. Так что можешь оставить все свои доводы относительно их честности.

– Пусть так. Кроме генерала, кто еще знает о существовании этого… существа? – поинтересовался Теодор, более спокойно и в то же время настороженно.

– Скарви, его пленные и весь Военный комитет, – ответил Джейсон.

– Какие пленные?

– Те, что были вместе с ним. Рабы с его корабля.

– Так это были не члены его команды? – удивился Преподобный.

– Нет. Из команды выжил только он.

– Черт! Нужно было прикончить этого пирата, – выругался Теодор. – Скольких проблем можно было избежать.

– Возможно, его бывшие рабы уже сделали это.

– Думаешь? – Преподобный сел в кресло. – Почему они не сделали этого сразу?

– Я не позволил.

– Странная позиция.

– Он пообещал крупное вознаграждение за сохранение его жизни, – поспешил объяснить Хоэртон, дабы избежать лишних вопросов.

Это тоже было ложью, но вдаваться в подробности своего отношения к Скарви он не хотел. Кроме того, данную информацию Теодор съест гораздо охотнее, нежели правду, которой Хоэртон и сам не знал.

Услышав про вознаграждение, Преподобный расхохотался, не очень правдоподобно, но суть была именно в этом.

– И ты ему поверил?

– Остальные поверили. Хотя выбор у него был невелик. Да, он может попытаться сбежать в день расплаты или как-то избавиться от всех них, но игра того стоит, я полагаю.

Преподобный смотрел на Хоэртона с улыбкой, но оставался напряженным.

– Ты мне нравишься, – признался Теодор. – Я серьезно отпущу тебя, даю слово, но только если нам удастся договориться.

– А если нет?

– Тогда я буду вынужден убить тебя. Поверь, для этого достаточно одного моего жеста.

Он слегка махнул рукой. Охранник в мгновение ока выхватил пистолет и поднес его к голове Джейсона.

– Стоп! Стоп! Стоп! – завопил Теодор. – Стоп, черт возьми! Кретин недоделанный! Не здесь и не сейчас. Ты мне все кровью тут заляпаешь.

Хоэртон покачал головой.

– Видишь, Джейсон? Ты даже понять ничего не успеешь, – продолжил Преподобный, проигнорировав саркастический жест своего пленника.

– Я просто останусь в пределах этого ковра, – ответил Хоэртон. – Его чистота, похоже, ценится дороже, чем человеческая жизнь.

Теодор засмеялся, теперь уже искренне. Джейсон в свою очередь мысленно пообещал свернуть ему шею, как только дотянутся руки.

– Тебе не стоит переживать, – выдохнул Преподобный. – Я вовсе не такой кровожадный, каким могу показаться. В отличие от капитана Скарви, я бы не бросил тебя умирать на безжизненной планете.

– Оставь эту ложь для своей паствы, – ответил Хоэртон, несколько грубо. – Мы оба знаем, что тебе нужно от меня, и вопрос моей смерти это лишь вопрос времени.

– И что же, по-твоему, мне от тебя нужно? – повысил глосс Преподобный.

– Тебе нужен Пожиратель, но ты еще не решил, стоит ли оставлять его себе, потому что не в состоянии оценить степень предстоящих проблем, если вояки все-таки найдут его. Для того чтобы принять окончательное решение, тебе нужна информация, которой я, по твоим предположениям, располагаю. Так вот, я лишь курьер, который должен доставить груз, но, не зная всех подробностей этого дела, я могу лишь посоветовать тебе не связываться с этим и отправить меня восвояси.

– Очень конструктивный разговор у нас получается, – сказал Теодор без намека на усмешку. – Продолжай.

– Скарви и рабы, как ты уже приметил, знают о грузе. И если Военный комитет заинтересуется ими, а рано или поздно это произойдет, то все они без зазрения совести укажут на тебя, особенно капитан.

Это тоже было ложью, рабы скорее всего даже не подозревали о существовании Пожирателя, но для Хоэртона была важна каждая соломинка, за которую можно было удержаться.

– Почему Комитет должен заинтересоваться ими?

– Потому что все они, кроме капитана, официально мертвы, и выдача новых документов будет сопровождаться выяснением обстоятельств, при которых они потеряли старые.

– Расследование приведет вояк на Креспу, – закончил за Джейсона Теодор, – а там последствия разрушения корабельного реактора. Они сделают вывод, что все погибли, а твой груз утерян навсегда. Если сунутся ко мне, то я ничего не знаю об этом. Дело закрыто. Остается только избавиться от тебя.

– Ты очень рискуешь, – вздохнул Хоэртон.

– Тем не менее игра стоит свеч. Эта штуковина должна сослужить очень хорошую службу в моей дальнейшей жизни. Это уникальный предмет. Это канал между оболочкой и внутренним миром человека. Он позволяет человеку общаться со своими бесами и направляет его на путь истинный. С помощью этой игрушки я могу обращаться напрямую к собственному разуму, и я уже слышал его голос. Только представь, какое количество последователей я обрету с этим артефактом.

– Внутри существо очень опасное, если ты еще не понял. Оно хочет на свободу и однажды заставит тебя выпустить его. Вот тогда оно избавит мир от тебя, от твоих последователей вместе с их бесами. Что же касается голоса «разума», так эта тварь просто повторяет ранее услышанные фразы и вставляет их в твою голову, интуитивно чувствуя направление мыслей. На такое способен даже попугай, что сидит в клетке у тебя в гостиной.