В этот самый момент десантник Мэл сумел случайно набрать комбинацию, открывающую шлем меха. Блокировка слетела, улетев, как и шлем, в космос, вытолкнутая давлением воздуха внутри. Завыла сирена красными вспышками светодиодов, а Мэл судорожно вздохнул, подставив голову звездной бездне, которая теперь была видна воочию, а не глазами сканеров. Кровь и боль хлынули в голову. Ему осталось жить секунды. Организм не может выдержать космическую среду, где нет ни давления, ни воздуха. Лишь жесткая радиация, излученная тысячами звезд.

Однако ему опять повезло. Как везет только сумасшедшему безумцу. Трещина затянула его совсем, и там почему-то был воздух. Самый настоящий. Наполненный влагой, ветром. Настоящий воздух! Правда, была тьма, и его почему-то атаковали, но он не обращал на это особого внимания, защитные системы сами вырабатывали алгоритмы боя. Боевой комп не был интеллектуалом, как основной, находящийся сейчас в отключке. Он был крайне прост в своих решениях. Хозяина атакуют – устранить атакующего. Это все, что он понимал как основную директиву. Устранить цели. Красные вспышки сигналов его меха, и сирена аварийной тревоги выла на высоченной ноте.

Так продолжалось томительные минуты. Странная схватка во тьме, озаряемой вспышками молнии. Какие-то тени рядом, которые он не мог уловить. Их ловил сканер боевого компьютера и выполнял стандартные процедуры атаки и защиты. Он к этому не имел никакого отношения сейчас.

Наконец произошло новое чудо за этот полет – его безумие начало отступать. Точно так же как оно началось. Быстро и сумбурно. Он снова повторил слова с той же пугающей последовательностью: «Там был крейсер зингару! Я видел, командир! Они прятались в поясе астероидов. Это нарушение конвенции!»

Но теперь они имели смысл. Сначала не очень понятный, но в следующий миг вполне определенный.

«Какого черта?! Что это?! Где я?!»

Безумные дергающиеся движения зрачков пропали. Глаза теперь были осмысленны. Мэл понял, что на нем нет шлема, и ужаснулся. Но судорожный глоток воздуха, что он сделал, был сумасшествием. В космосе не бывает воздуха.

В космосе?

«Я сошел с ума!»

Эта мысль была уже определенной. Но разве сумасшедшие знают, что они такие?

«Нонсенс!»

В следующий момент Мэл почти на автомате включил аварийную систему контроля и, несмотря на отсутствие шлема, на его голову полился поток информации.

Планета.

Воздух.

Враги!

Кто-то пытался его убить. Защитная система работала в темпе перегрузки. Сирена выла, сигнальные огни вспыхивали через каждые полсекунды. Это были последние секунды его жизни, перед тем как тень прорвалась и разорвала его защиту. С удивлением в последнюю секунду он увидел, что это человек. Совсем юнец. И последней мыслью было: «Неужели это безумие еще не кончилось?»

Я с размаха пнул алюминиевую миску, которая пролетела по камере и отскочила от противоположной стены чуть ниже решетчатого проема окна. Широкого, но находящегося прямо под потолком, так высоко, что выглядывать заключенные никак не могли.

На шум и лязг прибежал охранник. Старик, пожилой тип в потертой солдатской форме армии Лангвара.

– Вы чего тут расшалились, мастер? Спят же все уже! Послеобеденный сон!

Я внимательно рассматривал его, не отвечая целую минуту, прикидывая интеллект этого типа. Вряд ли он был выше среднего. Язык совсем простой, деревенский даже. Хотя старые солдаты хитроваты. Пережить десятки сражений – это надо и мозги иметь. Послеобеденный сон! Это в тюрьме?

– А зачем вы тут вещи иженеров используете? – спросил я нагло.

– ?.. – Он вопросительно воздел бровь, не понимая смысла моих слов.

Я показал пальцем на миску.

– Темнота. Это алюминий! В природе в чистом виде почти не встречается. Это работа Бриджпорта. Получено методом электролиза.

Старикан нахмурился. Еще немного и было бы видно, как шестеренки его мыслительного аппарата пытаются провернуться, чтобы уяснить смысл.

– Это вещь из Бриджпорта, изделие проклятых иженеров! – уточнил я, упростив свою мысль для его понимания.

Старик крякнул:

– Чудите, мастер. Это плошка. Из белого олова. И ее отливали тута. В кузнечной слободе.

– Да плевать, где ее отливали. Металл-то из Бриджпорта. «Люминий» это не олово. Его не получишь у вас тут. Сами гордитесь непонятно чем, мракобесы, а металл из Бриджпорта берете. Где логика?

Старик почесал репу. Видимо, я его все же озадачил.

– Вам это… надо с начальством поговорить. Я в таких делах неволен понимать, мастер. Не шумите больше. А то в карцер отведу. Там плошек нетути. Ни нашинских, ни иженерских.

«Дурак!» – подумал я ему вслед, когда он удалялся. И хам. У них тут кто-то давно контрабандой «люминия» занимается в городе. По-тихому. И не придерешься. Металл как металл, вряд ли вызывает подозрения. Белое олово! Надо же, придумали. Наверное, таких товаров много. Скрытых. Я снова сел на постеленный прямо на полу мат, набитый соломой. К счастью, не такой уж грязный, чтобы думать о вшах. Похоже, их тут, в королевской тюрьме, иногда меняли. Раз в пару месяцев. Этому точно меньше месяца. Процедура вряд ли дорогая. Соломы много. Ткань тоже дешевая. Ее же ткацкие станки Бриджпорта ткут тысячами тонн в год. Отправляют в какой-нибудь портовый город, где законы против иженеров и их товаров не такие строгие. А оттуда караваном, как собственного изготовления, развозится по другим странам. И те берут. Источник происхождения не определишь. Да и не техника это. Всего лишь ткань. Иногда сквозь пальцы смотрят, как на мыло или карманные часы. Ткань промышленники Бриджпорта иногда специально плохой делают, чтобы легче было выдать за местную – ручного изготовления. Бизнес! Как говорил старина Маркс: ничто не может остановить капиталиста от извлечения прибыли. Или по-другому как-то? Фиг с ним. Хуже обстояли мои дела. Бриджпорт-то выкрутится. Хотя не факт. Я вспомнил Чонгара. Его схватку с сумасшедшим десантником из будущего. Брр-р! Аниме какое-то про божественных бойцов. В реальности такое не увидишь. Без замедления времени Кулу я так и не увидел бы. Слишком быстро для глаз человека. Понятно, почему зингару боятся сенемитов: они единственная преграда на их пути к мировому владычеству и сдерживающий фактор. Чонгар со своими бойцами вполне способен перебить половину Бриджпорта и зингару, несмотря на техническую поддержку. Вот только кодекс не позволяет им без причины нападать на кого-то первым. А кодексу тысяча лет, уже и менять его нельзя. Клятва способностей связана с этим. А клятвы – это серьезные вещи здесь. С материальным аспектом привязки к субъекту. Магия, туда ее в качель. Вот из-за этого кодекса он не вмешался, когда подоспевший к озеру с армией Элдурион меня арестовал. Светские дела! Хотя, может, это было всего лишь отмазкой для него. Они же с Кулу с самого начала планировали иженера в жертву принести. При плохом варианте развития событий, конечно. Все как нельзя кстати. Нет, Кулу, скорее всего, не отдал бы меня Элдуриону, но, к моему несчастью, он впал в летаргический сон, схватка высосала из него все силы. По словам Элдуриона, он может проспать так до года, пока восстановится. Черт! Засада! Шани до сих пор заперта в его пентаграмме. Помощи неоткуда ждать. Проклятие тю-тю. Демон мертв или просто выпихнут туда, откуда появился. Без понятия. Чонгар не объяснил. А сам я был без понятия. Проклятия, похоже, больше не было. Зато теперь меня ожидал суд. Суд Элдуриона! Сволочь он! Хоть и воин известный, аж в легендах тут фигурирует, но подло решил воспользоваться запертой Шани. Будь она свободна, они не посмели бы.