Не знаю, как бы пошло, если бы не легенда, что я спас знатную леди. Нужно было что-то срочно соврать, я и брякнул первое подвернувшееся на язык. Рыцари с их чистыми душами и пламенными сердцами окружили Фриду такой нежной заботой и почтением, что…

- Словом, - прервал я, - ты уже хозяйка этого замка?

Она замотала головой.

- Что вы, сэр Ричард, как можно! Это вы хозяин.

«Сэр Ричард», отметил я, а не «ваша милость». Она не только приняла навязанную ей роль, но и вжилась в нее. Прекрасно…

- Хозяйка ты, - возразил я. - Вообще-то, если честно, из меня хозяин очень плохой. Если честно, то еще хуже. А ты и там была старшей над челядью. Неважно, кто там считался главным, слушались тебя…

Она посмотрела на меня настороженно.

- Меня и тут челядь слушается. Но это не значит, что я хозяйка.

Я улыбнулся поверх чашки.

- Тебя слушаются и рыцари. Представляю, с каким рвением служат! И как бросаются выполнять каждое твое желание…

Ее щеки внезапно покрыл жаркий румянец, она сказала жалобно:

- А вот это и нехорошо! Мне так неловко, так неловко. Такие знатные господа, а у меня на побегушках.

- Ты, - сказал я твердо, - знатная леди. Вот так и держись. У тебя все получилось. Сейчас ты по всем манерам - высокорожденная. Хорошо, что женщины такие пластичные… В смысле, не все тупые коровы, которым хоть кол на голове теши. А что не помнишь, кто ты, - так и должно быть. Сперва возвращаются манеры, потом - память. Ты умница, ты просто замечательная, Фрида!

Она засияла, лицо озарилось внутренним светом.

- Ох, сэр Ричард, вы такие слова говорите…

- Ты замечательная, - повторил я. - Ладно, меня распирает жажда деятельности. Я получил по морде довольно крепко, Фрида. Сейчас горю желанием… да каким желанием, это уже страсть, реабилитироваться! Потом поговорим. А сейчас мне надо двигаться, а то меня разорвет, как капля никотина хомяка.

- Ох, - сказала она жалобно мне вслед, - не сломите голову сгоряча!

- Буду осторожен, - пообещал я автоматически, как всегда отвечаем женщинам.

В коридорах сыро, под сводами гуляет холодный ветер. Ежась от непривычной свежести, я быстро вошел в зал, стражи едва успели распахнуть передо мной двери. Подтянутый от холода и собранный в тугой кулак, я прошагал к креслу с высокой спинкой.

Рыцари при моем появлении с лязгом и звоном поднялись, некоторые по примеру Растера уже в доспехах, кое-кто просто надел панцирь, подчеркивая, что все-таки боевые рыцари, и хоть сейчас в пирах, но всегда готовы сменить мягкое кресло на жесткое рыцарское седло.

- Прошу садиться, - сказал я, на миг мелькнула трусливенькая мысль, я ли это, совсем недавно боялся вякать в присутствии этих вот блестящих металлом людей, а сейчас челюсть вперед и глаза навыкате, - как сказал сэр Растер, появление кометы и меня предвещает перемены! Но разве для того мы, мужчины, рождены, чтобы просиживать за столом всю жизнь? Зима закончилась, наступает сезон подвигов!

Рыцари довольно улыбались, стучали кулаками по столам. Только сэр Растер в недоумении оглядывался: ни в одну из дверей не вбегают слуги с грудами жареного мяса на подносах, не вкатывают бочонки с вином, на столе ни кувшинов с вином, ни кубков, а стол вообще только один…

- Пить не будем, - предупредил я строго, - разве что потом. Опосля. Сейчас весна, надо решительно готовиться к окончательной победе армландизма пока что в отдельно взятой Армландии.

Сэр Растер спросил в еще большем недоумении:

- Это… как?

Рыцари посмотрели на него, потом на меня. На их лицах я прочел тот же вопрос. Я задержался с ответом, барон Альбрехт мгновенно пришел на выручку:

- Мы что, - сказал он с тонкой улыбочкой, - зря всю зиму составляли списки сторонников и противников гроссграфства сэра Ричарда?… Думаю, после взятия Орлиного замка ряды противников поредели. Но все-таки…

Он остановился и поглядел на меня в ожидании. Я хмуро кивнул.

- Мы не можем затягивать баталии на годы и десятилетия. Армландия должна стать единой в первые месяцы лета! Лучше вообще в первый. А дальше с ходу начнем строить новое счастливое общество. Чтоб и подъем экономический, и поток инвестиций, и утечка… вернее, притечка мозгов, и расцвет культуры и гастарбайтеризма, а также прочей грамотности.

Сэр Растер крякнул.

- Это как, - спросил он в недоумении, - походы только сначала? А потом что? Пировать с осени?

- Походы и захваты, - объяснил я, - первый этап просвещенного и демократичного государя. Страны и народы нужно приводить к счастью иногда и силой, такова жизнь. Потом надо думать, что делать с захваченным!…

Барон Альбрехт пояснил, на ходу подхватывая мою умную мысль:

- Народ должен видеть, что при новом властителе жить лучше.

Сэр Растер переспросил с недоумением:

- Народ?

- Ну да, - ответил барон, быстро взглянув на меня за разрешением, - торговцы, строители… А вы на кого подумали?

Растер буркнул:

- Я уж подумал, что вы про крестьян. Такое померещится… Я не очень понимаю, что сэр Ричард будет делать для расцвета, но сильная армия везде нужна. Так что я займусь подготовкой молодого поколения.

- В военно-патриотическом духе, - согласился я. - Это важный элемент демократического общества местной специфики. Нам не нужны чужие модели, у нас свой путь! Мы будем крепить оборону и не позволим войскам короля Гиллеберда и прочим всяким придвигать свои… аванпосты к нашим границам! Если понадобится, нанесем и упреждающие удары, ибо агрессоров надо выявлять и давать им отпор еще на их территории!

Сэр Растер просветлел, огляделся орлом, программа строительства светлого демократического общества начала нравиться.

- А не выпить ли по этому поводу? - осведомился он деловито, сконфузился, напоровшись на мой твердый взгляд. - Или мы уже в походе?

- За светлое будущее всего человечества, - подтвердил я. - Так что прямо сегодня проведите строгую ревизию всего, что понадобится в летней кампании. Чтоб кони заново перекованы, упряжь отремонтирована, люди здоровы и без соплей. Выступим налегке, тяжелая конница двинется позже, а повозки пойдут, когда земля хотя бы покроется коркой!

Сэр Растер горестно вздохнул.

- Без тяжелой брони я чувствую себя голым. Но налегке так налегке…

- Можете повести следом тяжелую конницу, - предложил я.

Он покрутил головой.

- А самое интересное увидите без меня? Нет уж…

Остальные рыцари слушали внимательно и почтительно. За время моего отсутствия вес набрал сэр Растер, это понятно, заметно укрепил свое влияние барон Альбрехт, разве что Макс из-за молодости теперь в стороне: зимой не до походов, где мог бы блеснуть, а за столом он не совсем орел.