Расположенные по бокам яйцеобразные излучатели маневровых двигателей вспыхнули белым светом, и туша космолета впервые за долгие годы принялась медленно выползать из своего убежища.

– Мощность стабильна, истечение частиц стабильно. – Рик повернулся к Керку и, улыбнувшись своей синезубой улыбкой, доложил: – Капитан, к полету готовы.

– Принято. «Гера», активируй ручное управление.

– Слушаюсь, капитан.

Пульт перед Керком послушно разделился на три части, охватывая его полукругом, а из потолка опустились два дугообразных экрана, которые сомкнулись на уровне головы парня, выдав картинку кругового обзора. Космолет неспешно поднимался в хмурое ночное небо.

– Ну что, поехали потихоньку, – бросил Керк, передвигая рукоять управления мощностью двигателей на пару положений вперед, и корабль сорвался с места.

На краткий миг его вдавило в кресло от легкой перегрузки, но тут же отпустило.

– Подстройка компенсат-поля, – любезно сообщил компьютер.

Керк мысленно чертыхнулся – компенсирующее поле включилось почти с двадцатисекундной задержкой. Это, конечно, мелочь, но данный факт надо учесть и в следующий раз быть поосторожнее с резким ускорением.

– Расчетное время прибытия к точке сброса три тула двадцать кудов, – сообщил Рик.

– Принято. «Гера», дай мне профессора.

В верхнем углу экрана вспыхнуло маленькое окно, в котором появилась напряженная физиономия Лайноса.

– Профессор, высадка через два тула. Вы готовы?

– А куда мы денемся? – буркнул тот в ответ, напялил на голову шлем и одним движением зарастил швы.

– Начат отсчет до выброски, – раздался голос компьютера. – Десять… девять… восемь…

Космолет завис над землей, едва не касаясь ее нижним стабилизатором. Из его распахнувшегося нутра вынырнула шестиколесная машина и, скатившись по выдвинувшейся аппарели, понеслась к видневшейся неподалеку темной стене леса.

– Удачи вам, и постарайтесь не рисковать, особенно Ай.

– Не беспокойся, Керк, мы справимся, – раздался из-за спины Лайноса голос девушки, и экран погас.

– Ну, теперь наша очередь, – пробормотал Керк себе под нос. – «Гера», активировать систему вооружения.

Канос откровенно скучал, откинувшись на спинку кресла и уже, наверное, в десятый раз пролистывая заляпанные грязными отпечатками пальцев страницы «Меганы». Журнал был трехмесячной давности, он прибыл вместе с последним грузом, доставленным сюда пару месяцев назад очередным транспортником, однако выбирать не приходилось. Из всех развлечений на базе только старые журналы, игра в «такранс» с напарниками да пара игровых комплексов в комнате отдыха, один из которых уже две недели как не могут починить. Можно еще было бы развлечься с рекрутантками[13], но начальство это не одобряло, так что за подобные выходки вполне можно было угодить в карцер, а данная перспектива его совершенно не прельщала.

Оставалось только дождаться смены, а уж на центральной базе можно будет оторваться по полной: женщины, выпивка, э-стимуляторы. Ребята говорили, что в последнее время даже местных девочек стали завозить, и, по их словам, ночь с ними – это что-то с чем-то. Канос вздохнул и, отложив журнал, бросил взгляд на мониторы, куда выводилось изображение с камер внешнего периметра, – ночь и тишина. Торкленец зевнул и, покосившись на датчики поля, пододвинул к себе журнал дежурств, мысленно проклиная сидящих в головных офисах компании бюрократов, которым не хватало электронных отчетов систем. Записав показания датчиков и поставив свою роспись, он вновь потянулся за «Меганой», но пронзительно заверещавший зуммер тревоги заставил его замереть.

– Внимание, неопознанная воздушная цель, направление северо-восток, высота пятьсот локов, скорость семьсот харов, расчетное время прямого контакта – две минуты[14], активирую защитное поле. Требуется код допуска для активации противовоздушных систем.

– Что за?.. – пальцы Каноса запрыгали по кнопкам, выводя на центральный монитор показания радара.

Экран моргнул, и на нем высветилась огромная туша неизвестного корабля. Канос пару секунд таращился на изображение, затем быстро ввел код допуска, подсознательно понимая, что против подобного объекта оружие базы бессильно.

Корабль вздрогнул.

– «Гера», повреждения?

– Незначительные, корпус не пробит.

– Хорошо, – Керк облегченно вздохнул. Генераторы внешних защитных полей удалось восстановить только частично, но из-за недостатка энергии они выдавали едва ли пару процентов от возможной мощности. С вооружением ситуация была ненамного лучше: из пяти орудий корабля работали только два, и те выдавали лишь половинную мощность. Были еще торпеды, но их Керк применять не решался. Боезапасы пролежали в корабле много лет и вполне могли сдетонировать при запуске.

Корабль вновь вздрогнул.

– «Гера», ответный огонь.

– Слушаюсь, капитан.

Огненно-красные шарики энергоимпульсов трассерами унеслись в ночь и, без труда пробив защитное поле, которое пошло при попадании радужными разводами, взметнули в ночное небо столбы разрывов. Космолет завис над базой и несколько минут обстреливал все еще огрызающиеся огнем турели, пока не смолкла последняя, а защитный купол, мерцавший призрачным желтым светом, не растворился в темноте.

– Рик, куда садимся?

– Давайте на бетонку, – ответил бортмеханик. – Впрочем, тут больше нигде нашу «крошку» и не пристроишь.

Керк понимающе кивнул. Территория базы была небольшой и довольно плотно застроенной, так что единственной площадкой для посадки являлась широкая бетонная полоса на окраине, скорее всего и применявшаяся для подобных целей. Можно было, конечно, зависнуть на прыгунах и выдвинуть аппарель, но тогда Керку пришлось бы оставаться в кресле пилота, а Рику могла понадобиться его помощь. Вообще, по мнению парня, управление кораблем было построено по довольно странному типу: компьютер не мог напрямую управлять кораблем, а лишь помогал экипажу в этом. Все основные действия, даже при отключенном ручном управлении, он осуществлял только после прямого приказа, и лишь режимом пространственного прокола компьютер управлял сам. Насколько помнил Керк из своего прошлого, земные корабли могли ходить на полной автоматике, а вот дайтанский космолет – нет. Складывалось такое впечатление, что создатели корабля почему-то не доверяли встроенному в него искусственному разуму, предельно ограничив его функции. Нет, двигаться по заранее заданному маршруту из одной точки пространства в другую он мог, однако любое побочное действие было возможно лишь с разрешения члена экипажа. В результате нельзя было просто задать курс и пойти отдыхать. Во время полета произойти могло все, что угодно, а значит, присутствие кого-нибудь из членов экипажа в рубке требовалось постоянно.