– Как всегда, – улыбнулся мужчина. – Ладно, Алис, пойдем, а то мама поди просила меня позвать.

– Точно! – девочка раздосадованно хлопнула себя ладошкой по лбу.

– Ну, значит, надо идти, – Андрей взял дочку за руку, и они не торопясь пошли к домикам.

– Пап, а почему тетя Аира дядю Рена постоянно камбалой называет, он же не плоский?

– Ну… – Андрей хмыкнул и задумчиво почесал в затылке. – Просто раньше он камбалой был, но тетя Аира его поймала, поцеловала, и он стал дядей Реном.

– Правда?! – девочка даже подпрыгнула на месте. – Прямо как в той сказке про лягушку, что мне бабушка рассказывала?

– Угу, – кивнул Андрей.

– Здорово, – девочка остановилась и, пристально посмотрев на отца, поинтересовалась въедливым голоском: – Пап, а ты меня не обманываешь?

– Ты мне не веришь? – Андрей тщательно старался скрыть рвущуюся на губы улыбку.

– Верю, но сомневаюсь, – с серьезным видом заявила Алиса.

– А ты спроси у дяди Рена, он подтвердит, а пока лучше расскажи, где это вы настоящего оленя нашли…

– Андрей, да где же ты бродишь? – спросила Тина, едва он вошел в дом. – Час-то уже который?

– Извини, – Малышев виновато улыбнулся. – Решил немного прогуляться, а потом слушал о вашей вчерашней поездке в зоосад. Алиска прям в восторге.

Он окинул взглядом гостиную и вопросительно посмотрел на жену.

– Рен с Аирой пошли встречать Эрику, она должна уже прилететь, минут за пять до твоего прихода звонила, – пояснила Тина.

– Ясно, – Андрей посмотрел на стоявший посередине комнаты стол, уставленный различными яствами, и опустился на диванчик, наблюдая, как жена заканчивает сервировку стола.

Уже больше семнадцати лет минуло с того мгновения, когда он увидел маленькую испуганную девочку, сидящую в шкафу. Тогда они только поступили в академию, и это был их первый день в ее стенах – день, полный сюрпризов и открытий. Одним из таких сюрпризов для Тины стал шкаф с мономолекулярной дверью: девушка раскладывала свои вещи внутри него, а дверь неожиданно заросла, заперев ее там. К счастью, они тогда услышали ее крик и пришли на помощь.

Андрей улыбнулся, вспоминая пережитые приключения. В тот день они прошли так называемое «посвящение», что устраивали всем новоприбывшим кадетам их предшественники, жившие до этого в выделенной их отделению казарме.

Какое же счастливое было время – казалось, весь мир лежал перед ними, а они были молоды, беспечны и наивны. Они… Группа «Омега». Девять человек: он, Рен, Аира, Тина, Эрика, Антон, Георг и… Гера с Киром.

Андрей вздохнул… Гера с Киром… Собственно, сегодня они собрались у него дома именно из-за них… Десять лет назад, во время той злополучной экспедиции…

Андрей закрыл глаза.

– Отходите! – Кир выглянул из-за корпуса танка и, выстрелив из импульсника, нырнул обратно. – Да уходите же! – он махнул рукой в сторону джунглей.

Андрей мотнул головой:

– Кир, ты один не справишься.

– А вместе мы справимся? – усмехнулся тот. – Андрей, ты ранен, Рен тоже, уходите.

Малышев пристально посмотрел на друга и, хлопнув того по плечу, подхватил на руки лежащего без движения Рена Айко. Рукав комбинезона Рена потемнел от разряда импульсной винтовки.

Он волок Рена, проклиная все на свете и, в частности, дурацкий героизм Кира, который, жертвуя собой, прикрывал их отступление. Умом он прекрасно понимал, что Градов дал им единственный шанс на отход, но душа кричала другое: вернуться, помочь другу, который остался один против целого отряда неведомого противника, напавшего на их базу, вернуться, несмотря ни на что, вернуться… А потом позади него в небеса взметнулся огненный вихрь, ударив в спину обжигающей волной, бросив на землю… испепелив надежду.

Обгорелая скала да оплывшие от огромного жара камни – вот и все, что осталось от таинственного артефакта в виде гигантской решетчатой арки, который исследовала его группа и рядом с которой Кир принял свой последний бой.

Андрей сжал кулаки.

– Милый. – Ладошка Тины легла ему на щеку, заставив вздрогнуть.

– Я в порядке, – Малышев ласково улыбнулся жене. – Просто вновь вспомнилось…

– Я понимаю, – женщина тяжело вздохнула и прижалась к богатырскому плечу мужа.

– Лайм прилетит?

– Не знаю, – ответила Тина, встала с дивана и поправила немного сбившуюся прическу. – Ты же знаешь, она до сих пор не смирилась – все ждет… Антон вроде обещался к вечеру быть, сперва он хотел в академию заскочить, может, и нам следовало…

– Не сегодня, – покачал головой Андрей. – Потом, дорогая, там и так много народу будет, открывают мемориал… Не хочу толпу, да и ребята не хотят, лучше уж мы тут, своей компанией, по старинке.

– Ты прав, наверное, – Тина вновь тяжело вздохнула. – Алиса где?

– К соседям побежала, опять с Колькой куда-то собрались.

– Ясно.

Входная дверь отворилась, и в дом вошла высокая белокурая женщина в сопровождении смуглого мужчины, одетого в цветастую рубашку и бежевые шорты.

– Привет! – махнула она рукой, опустив на пол спортивную сумку. – Соскучились?

– Эрика! – Тина всплеснула руками и, подойдя, обняла подругу. – Сто лет тебя не видела.

– Я тоже…

Рен Айко посмотрел на обнявшихся женщин и, подойдя к вставшему с дивана Андрею, констатировал:

– Ну вот, начались эти бабские сюси-муси. Они в порту с Аирой минут пять обнимались да охали, ахали…

– Брось, Рен, – улыбнулся Малышев. – Девочки, почитай, десятилетку не виделись.

– И не только они… – раздалось от двери.

– Антон! – воскликнула Тина.

Она и Эрика с удивлением смотрели на стоявшего в дверях черноволосого парня, облаченного в черную форму «Искателя» со знакомой восьмиконечной звездой на груди.

– Не ждали? – поинтересовался Антон Соболев, широко улыбаясь.

– Надеялись. – Андрей подошел к другу и, пожав протянутую руку, обнял его. – А я думал, ты в академии.

– Да передумал, решил прямо к вам.

– Привет, Антон, – сказал Рен.

– О, Антошка, неужели ты? – раздалось из-за спины Антона.

Тот обернулся:

– Привет, Аира. А ты, смотрю, все хорошеешь…

– Ну, хоть кто-то заметил, – рассмеялась женщина и поцеловала гостя в щеку.

– Смотри, жена, приревную, – нахмурился Рен. – А в гневе я знаешь какой…

– Ой, страшно, страшно, сам-то уже поди забыл, когда мне комплименты говорил.

– Как это забыл?! – притворно возмутился Рен. – А утром кто тебя самой прекрасной женщиной во вселенной называл? Иль то был не я?