— А ты разве не видел, чтобы Ирмабелла пользовалась чем-то подобным? — уточнила я. — Ты ведь вроде как был ее помощником.

Эйвин покачал головой.

— Существуют сотни подобных пентаграмм для усиления действия разных заклинаний. Но это высшая магия. Для меня она не только недоступна, но и опасна. Я неинициированный колдун.

Из груди невольно вырвался вздох, но, признаться, я не слишком расстроилась.

— Понятно. Ну ничего, может, Хмуря нам потом объяснит. Он ворон толковый, — улыбнулась я. — Кстати, хотела сказать вам обоим спасибо. За то, что помогали, что не бросили. Честно говоря, вчера я думала, что мне конец. Но… вот.

С этими словами я подняла вверх запястье с новым зубчатым рисунком на нем.

Эйвин улыбнулся в ответ, обхватывая мою руку и ведя большим пальцем по кирпично-красным линиям.

— Я рад, что моя Искра не пропала зря. И рад, что она теперь у тебя, а не у кого-то другого.

Он снова странно посмотрел на меня сверху вниз, и я поспешила разорвать контакт этих прикосновений.

— Жаль только, что я не смог остаться с тобой до конца того страшного ритуала, — продолжал он спокойно. — Хмуря меня выгнал. Сказал, что закончит все сам. Признаться, я совершенно не знал, как тебе помочь, поэтому был вынужден согласиться и уйти. Рад, что в итоге ворон действительно смог тебе помочь.

— Так тебя не было там, в лесу? — проговорила я, чувствуя, как что-то внутри меня удивляется этому факту, но уже не слишком помня почему.

— Был, просто не до конца. Всю ночь ты провела с Хмурей вдвоем. Я места себе не находил, — сморщился он. — Уже под утро оказалось, что ты спокойно спишь в своей комнате, а ворон куда-то испарился. Видимо, опять ему пришлось выщипать у себя парочку волшебных перьев, — не слишком весело усмехнулся парень. — Хорошо, что у воронов их не одна сотня… Кстати говоря, хотел бы я знать, каким образом с их помощью Хмуря творит свою магию, так ведь он не скажет.

— Да… это загадка… — почесала я затылок задумчиво.

Все это было очень странно. Ведь я прекрасно помнила, как в какой-то момент ночью мне стало значительно лучше. После того как у меня на лбу оказалась прохладная рука Эйвина. Может, в этот момент он еще не ушел?..

Да и зачем Хмуре тратить свои драгоценные перышки, над которыми он так трясется, только на то, чтобы дотащить меня до комнаты?..

Черный фамильяр вообще не отличался особой заботливостью, а тут…

Очень это все подозрительно. Может, Хмуря все же не такой злобный и мрачный тип, как кажется?

Меня снова обуяло нестерпимое желание найти его и выразить свою признательность. Причинить любовь, так сказать, и нанести благодарность. А это, как известно, очень похвальные и со всех сторон положительные занятия.

— Ой, я забыл тебя предупредить, сегодня утром приезжал королевский гонец, — проговорил Эйвин, доставая из-за пазухи небольшое письмо с гербовой печатью. — Он уведомлял, что следующий этап Отбора произойдет уже через две недели. И, мол, конкурсанткам надобно подготовиться.

Сердце немного подскочило и упало куда-то в желудок. Опять придется видеться с принцем. Более того, теперь еще необходимо его в себя влюбить, а затем стребовать страстный поцелуй.

Лицо само собой скривилось в недовольной гримасе.

— Не расстраивайся, — тут же уловил мое настроение подмастерье и положил мне руку на плечо. — Это всего лишь ступень для того, чтобы стать ведьмой. И, поверь, не самая сложная ступень.

— И правда, — кивнула я. — Как ни крути, я бы выбрала пару раз чмокнуть наследника престола, чем снова добывать, например, Искру Огня.

Эйвин улыбнулся вслед за мной.

— Огонь — одна из самых сложных стихий. Говорят, даже сильнейшие маги пасовали на этом этапе. А ты его прошла. Я тобой горжусь.

Пока мои щеки не успели снова покраснеть как помидорки, я развернулась и кивнула в сторону Ведьмономикона.

— Знаешь, я тут планировала изучить какое-нибудь защитное заклинание. Или атакующее. А то, в конце концов, ведьма я или нет? Собственной сестре, вон, ничего противопоставить не смогла. С ее паучьими шуточками… Страшно вспомнить! А это значит, что мне просто необходимо научиться творить настоящую магию. В конце концов, не я ли наследница Ржавой вдовы, самой сильной и страшной черной ведьмы Вальтариума?

Я усмехнулась и подмигнула подмастерью, который мгновенно поддержал меня ответной улыбкой.

— Вы, ронна Довилье, — важно поклонился он, и его губы продолжали растягиваться к ушам.

— Тогда пойдем скорее открывать Ведьмономикон, — весело кивнула я в сторону каменного постамента. — МОЮ книгу ведьм.

Ведьмономикон ведь теперь действительно был мой. Бабка отошла в мир иной, а я ее единственная наследница. Старый фолиант обязан был теперь служить мне… ну, это если предположить, что у него вообще есть какой-нибудь разум и привязанность.

Я была склонна думать, что есть. От этого и страшно.

Эйвин поддержал меня в стремлении обучаться, и вместе с ним мы подошли к высокому каменному постаменту.

По гладкой его поверхности струились тонкие желтые прожилки, то уходя вглубь блестящей зелени, то возвращаясь на место. Я никогда прежде не видела камня подобного цвета, но была уверена, что передо мной не искусственно нанесенный рисунок, а натуральный природный монолит.

Такое ложе Ведьмономикону подходило гораздо больше прежнего. Стоило мне оказаться напротив него, как две высокие кроваво-красные свечи неожиданно полыхнули пламенем.

Я отшатнулась, но Эйвин положил мне руку на плечо и шепнул:

— Не бойся.

А я же ведьма, ведьмы не боятся!

Пришлось выпрямиться и глубоко вздохнуть, задержав воздух в груди.

Красный камень в середине книжного переплета неожиданно мелькнул, и мне вдруг показалось, что он на самом деле и не камень вовсе. А глаз. И только что этот глаз моргнул…

Я протянула руку вперед и резко открыла фолиант, откинув в сторону ровно половину. Глаза больше не было видно. А еще расчет был на то, что в самом начале книги идет информация о моей инициации. А где-то в середине или конце будут уже настоящие заклятья.

Про инициацию, признаться, мне пока знать не хотелось. Я едва-едва прошла второй этап! А что, если третьим будет еще какая-нибудь дичь, причем завтра? Ведь хитрая книга еще и дату стала называть! Если с Искрой Земли не было никакого точного времени, когда ее получать, то с Искрой Огня Ведьмономикон точно написал: “В ночь, когда тьма станет светлою вновь”. И нет бы промолчать!

В общем, у меня не было ни малейшего желания ввязываться в очередную потенциально смертельную авантюру в ближайшие дни. Ничего, пусть уж книжечка потерпит, пока я не захочу спросить ее о ступенях вновь. Мне было просто необходимо набраться сил и смелости, лишь затем, рискнув, узнать детали получения третьей Искры.