От тоски и дурных предчувствий горло сводило, но с Дэриэллом ведь не поговоришь о Ксиле…

– О, Нэй, не двигайся, прошу тебя, – прошелестел голос, отвлекая меня от тяжких раздумий. Я подскочила от неожиданности и тут же приняла прежнюю позу. Больно уж знакомым был голос. И повадки тоже… знакомые.

– Здравствуй, Ани. – Я скосила глаза, не делая, впрочем, попытки обернуться. Если уж на эту девочку накатило вдохновение и источником его на данный момент оказались вы, то лучше заранее смириться с перспективой простоять неподвижно два-три часа. Хотя бы из уважения к таланту наследницы дома Эльнеке.

– Здравствуй, Нэй. Прошу, не шевелись, мне недолго осталось. Фон я потом закончу, но вот фигуру…

– Давно ты работаешь? – «Недолго» в понимании аллийки могло растянуться на час, а стоять в обнимку с яблоней было не очень удобно.

– С самого начала, – безмятежно и совершенно неинформативно ответила Ани. – Сперва я сделала несколько набросков, как ты сидишь на пороге, сходила за красками, затем отвлеклась – а ты уже спустилась в сад. Такой образ… У меня сегодня настроение, – неожиданно закончила Ани, и я поперхнулась фразой «А какого ты тогда держала меня за дверью?!». Вдохновение – это серьёзно. Творчество не моя сильная сторона, что среди равейн – исключение, поэтому к созидательным порывам я относилась с искренним уважением.

– Покажешь потом, что получилось?

– О, конечно, милая Нэй. Возможно, даже и подарю… Не отвлекай меня, пожалуйста. И не шевелись.

«Ах да, она не любит разговаривать за работой, – припомнила я и поморщилась. – Придется развлекать себя самостоятельно».

Где-то через полчаса мимо прошмыгнула Лиссэ. Поздоровалась, извинилась за опоздание – «Дела, Нэй… Торговля не любит ленивых» – и одарила ободряющей улыбкой, мельком оглядев работу Ани. Из этого я заключила, что мучиться мне осталось недолго. Потом тётушка удалилась в дом – надеюсь, готовить что-нибудь вкусненькое. Если честно, я не планировала пропускать обед. А спустя ещё десять минут Ани счастливо выдохнула: «Всё…» – и зашуршала листами альбома. Как только линии защитного контура заняли своё место вокруг мольберта, я решилась оглянуться.

Ани из Дома Эльнеке – это воплощение представлений об идеальной высокородной аллийке. Волосы – ровно на ладонь выше колена. Чёрные, с едва заметным красноватым оттенком, шёлково мерцающие, волнистые, они всегда уложены в замысловатую причёску из жгутов, косичек, серебряных цепочек и лазуритовых подвесок. На лбу – ободок из белого металла, удерживающий непослушные пряди, в аккуратных ушках – серёжки-листики. Кожа – белая, глаза – серые, с неуловимым оттенком небесной бирюзы. Ани невозможно застать в мужском костюме или в доспехах – нет, только платья, и только шёлковые.

Если подумать, Ани – полная противоположность Лиссэ. Но ведь ладят же…

– О, Нэй, ты не устала? – сочувственно поинтересовалась художница, приподнимаясь на цыпочки и выуживая из моих волос розоватый благоухающий лепесток. Небрежно размяла ароматный комочек пальцами… И всё это с непередаваемым изяществом. Я подавила горестный вздох. Рядом с Ани вечно чувствуешь себя маргиналом.

– Есть немного. Сюда пешком топала и ждала долго.

– Тогда проходи скорее. Знаю, знаю, о чём ты хочешь спросить. Да, я нашла карты, но они… Позже сама увидишь, – снисходительно улыбнулась Ани, глядя снизу вверх.

Как мило.

Особенно если учесть, что выглядела она как ребенок двенадцати лет. Шестьдесят пять – для аллийца не возраст…

– Ты сильно изменилась, Нэй, – первое, что выдала Лиссэ, когда мы устроились на веранде. Было жарко, и куртку пришлось снять и остаться в простой синей рубашке с коротким рукавом.

– Мне это каждый второй говорит, – не смогла не улыбнуться я. – И никто не хочет объяснять, что это значит. Неужели инициация так сильно меняет человека?

– Не инициация, – покачала стриженой головой тетушка. Ани со странным выражением лица наблюдала за нами. – Любовь.

Я поперхнулась чаем.

– Какого демо… Простите, – смутилась я. Повышать на Лиссэ голос было стыдно. – Просто любовь у меня ассоциируется с розовыми очками, блаженной улыбкой и совершенно идиотским выражением лица.

– Поначалу так оно и было. – Тётушка невозмутимо сковырнула с пирога вишню. Я покраснела, вспомнив, как столкнулась с Лиссэ, направляясь с князем к третьему испытанию. – Но сейчас ты успокоилась. Повзрослела. Думаю, дорогая моя Нэй, что ты только теперь начинаешь понимать, что любовь – это выбор и ответственность, а не просто романтические вздохи под луной на Королевском пути.

Ответственность…

Сердце сжалось.

«О да. Вы не представляете, как угадали, тётушка. От меня напрямую зависит его жизнь. Во всех смыслах…»

– А ещё – сила накладывает отпечаток. Вокруг тебя – одни тени, девочка моя.

Лиссэ, внимательно сузив глаза, всматривалась в моё лицо. И от этого пристального взгляда становилось не по себе. Ани заметила это и постаралась перевести разговор на что-нибудь нейтральное – светские сплетни, свои рисунки, и наше с Дэриэллом намечающееся путешествие.

– …наследница собирается посетить Дальние Пределы? – переспросила я. Последняя фраза Лиссэ выбила меня из колеи, заставив испуганно вздрогнуть. Бездна. Вряд ли Меренэ упустила бы возможность повидаться с «любимым» братом. А Дэйру после приступа приходилось ой как несладко. – Когда?

– На днях. Завтра или послезавтра, – рассеянно уточнила тётушка. Мне вдруг страстно захотелось увидеть целителя и убедиться, что с ним всё в порядке. – Что-то случилось, Найта?

– Нет, – быстро ответила я. – Лиссэ, Ани… Я ужасно рада вас видеть и с удовольствием посидела бы подольше, но Дэйр взял с меня обещание вернуться до темноты, а тут идти два часа, даже коротким путём. Ани, можно взглянуть на карты?

– Да, пожалуйста, милая Нэй, – отрешённо кивнула художница. – Пройдём наверх. Правда, это не совсем то, на что ты рассчитывала…

Мы не возьмём с собой карты в подземелья – это я поняла сразу. Использовать в походе толстенный фолиант… два фолианта… Вряд ли будет удобно.

«Что же делать? – запаниковала я. – Скопировать нужные? Долго. Даже если магией. Постараться запомнить? Нереально. А как тогда…»

«Вообще-то Мэйсон может накапливать не только энергию, но и информацию, – беззвучно хмыкнул некромант. – Детка, я могу обидеться, если ты не будешь пользоваться моим подарком…»

«Я бы рада, но только как?»

Тон некроманта стал откровенно предвкушающим.

«Я помогу».

Сказано – сделано. Никаких тебе «расслабься, Найта, это не больно» или «открой своё сознание». Просто рука вдруг сама тянется к книгам Ани и браслет вспыхивает зеленоватыми искрами. Разогревается, тяжелеет – и всё. Магия свершилась.

«Нужно будет воспользоваться картой – просто сделаешь запрос, мысленно», – невнятно буркнул Рэмерт и смылся из моего сознания. Похоже, заклинание далось ему нелегко. Я даже спасибо не успела сказать. Или обругать его – тоже мне, любитель вторгаться в чужой разум и перехватывать контроль над телом.