невольников». Яркий закат, прорываясь сквозь дым котельных, окрашивал Сильверон в красный, чем невольно предсказывал грядущие события. Жители города уже не спешили. Одни заканчивали свои дела, другие мчались в пабы и таверны, заливать горечь трудовых будней горечью забродившего солода. Вечер — время, когда на бредущую по улице мрачную личность не обратят внимания, пока не заметят, как та переходит пустырь, отделяющий «квартал нищеты» от остального города. Сколько раз Риверс уже проклинал этот пустырь, пытаясь скрыться от любопытных испуганных глаз. Радовало, что зашедших в «квартал» считали обреченными и ограничивались лишь назойливым наблюдением издалека.

Войдя под сени старых бараков, мужчина тут же прижался к грязной стене и шел исключительно вдоль нее, краем глаза наблюдая за менее опытными людьми, ловящими лицом мусор из окон. Чем глубже он проходил в трущебы, тем громче становился люд. Дальше от города квартал оживал. Грязный и шумный, темный и неприветливый, этот квартал подчинялся лишь одному правилу: выживает сильнейший. Он был похож на шлюху из Беланша — может дать тебе все, что пожелаешь, а может выпотрошить и выбросить в канаву. Лучшего места для укрытия не найти во всем Сильвероне, а то и в целой терре!

Наступив во что-то склизкое, Риверс скривился и зацепился за выступающую балку одного из бараков, шустро взбираясь наверх. Была какая-то особая романтика в прогулках по крышам, однако ориентироваться в этой помойке сверху было ничуть не легче. Он бесшумно двигался по хрупким перекрытиям, вглядываясь в узкие дорожки снизу. Проблем могло быть меньше, если бы он встречался со старыми заказчиками в местном пабе «У Джо». Паршивое местечко, но расположилось в самом центре квартала и, похоже, тянуло на себе всю местную инфраструктуру. Когда-то Риверс проводил здесь немало времени и сейчас мог найти этот вшивый паб с закрытыми глазами. Но в этот раз его направили совсем в другое место. Бывший карцер для беглых рабов, а теперь очередная забегаловка с дурной репутацией даже по меркам этого места.

— Эй ты! Слезай оттуда! — послышался скрипучий голос сбоку и, спустя пару мгновений, совсем рядом в крышу врезалась пуля.

Не говоря ни слова, быстрым движением мужчина исчез из поля зрения агрессивного аборигена. Тот высунулся из окна, огляделся и с довольным видом собрался идти прочь. В это мгновение крепкая чужая рука ухватила его за шею.

— Где карцер?

Мужчина забился в стальном захвате. Хрипел и пытался сбросить чужую руку, но результата не получил. Риверс лишь крепче сжал руку и подтянул его к окну, заставляя спиной упереться в подоконник и немного прогнуться назад.

— Т-там, дальше, у восточной границы! — затараторил местный, тыкая пальцем больше наугад. — Здание каменное, не пропустите!

— Чудно! — фыркнул Риверс и выкинул мужичка из окна, с толикой разочарования глядя, как тот мягко приземляется в компостную кучу.

И вновь он продолжил свой путь по крышам. Однако, пусть отсюда и не видна вся грязь «квартала невольников», высота не в силах была скрыть его голоса. Крики, пьяные дебоши, поножовщины, не скрывающиеся в закоулках, звуки выстрелов. Среди всего бедлама особенно выделялись визги младенцев. Сам факт обильного деторождения в этой помойке Риверса не удивлял — крысы плодятся так же и там же. Удивляло скорее то, что детей этих выращивали на откуп. Все ради дней жатвы. Сначала из-за страха, что Асамуны заберут всех, а сейчас… Из-за жадности? Внезапно кровавая знать стала обещать светлое будущее, а тот и отсыпала деньжат, и многие сочли это неплохим способом прокормиться. Раз деток заберут так или иначе, пусть хоть пользу напоследок принесут! И не то, чтобы Риверс осуждал такой подход — когда-то и его забрали из трущеб, как и многих других стражей — но неприятный осадок оставался.

Через какое-то время, когда солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, Риверс приземлился на крышу каменного сооружения с решетками на окнах и вывеской из прогнивших досок. Опустив очки на глаза, он спрыгнул перед самым входом и с хищной ухмылкой зашел внутрь. В полумраке помещения, разгоняемого лишь светом старых керосинок, звучала музыка. Пышнотелая женщина с жидкими волосами, собранными изящной, явно ворованной заколкой, страстно лупила по клавишам пианино, удивительным образом выбивая из этого монстра приятный задорный мотив. Скучковавшиеся за столами завсегдатаи на мгновение впились взглядом в Риверса, мягко ступающего по скрипучим половицам и довольно собирающего свалившееся на него внимание. В конце концов, с его работой нечасто удается покрасоваться!

Однако его минуту славы вскоре оборвали. Таинственная субтильная личность, с головы до пят скрытая старым шерстяным плащом, жестом поманила его собой, уводя на второй этаж, к служебным помещениям. Они остановились в самом дальнем углу, у зарешеченного окна, и несколько минут молча смотрели друг на друга. Риверс внимательно вглядывался под капюшон, но, похоже, заказчик подстраховался и дополнительно надел маску. Сколько ни всматривался в черты незнакомца, он так и не смог опознать в нем кого-либо из предыдущих заказчиков или их подручных. Да и ни к чему им подобная секретность. Риверс кашлянул в кулак, призывая к началу диалога, однако собеседник молчал. Лишь озирался по сторонам, убеждаясь, что они остались одни. Заказчик вынул из-за пазухи запечатанный конверт и протянул его Риверсу. Мужчина спокойно взял его в руки. Это не первый раз, когда он получал инструкции в таком виде, но те, кто пытались работать через бумажки, обычно потом загадочным образом исчезали, когда эти бумажки находили оппоненты.

Он вскрыл конверт и пробежался глазами по тексту. С каждым прочитанным словом его лицо все больше мрачнело.

— Серьезно? И когда я должен это сделать, по-вашему? Сегодня? — прошипел Риверс, вчитываясь в напечатанный на дорогой бумаге заказ. Личность молча кивнула. — Но это невозможно! Дорога до Беланша займет больше суток!

— Цель в городе, — странно прошелестел голос заказчика.

— Но это настоящее безумие! Вы хоть понимаете, какая буря разразится?!

На пару мгновений в помещение повисла тишина.

— Я знаю, — чуть наклонил голову заказчик. — Буря, как раз то, что нужно этому городу. И не только ему.

Риверс стиснул зубы и резко рванулся вперед, пытаясь снять маску с заказчика:

— Да кто ты такой?!

Незнакомец легко, словно играючи, увернулся:

— Я из тех, кого здесь быть не должно. Но вас это не должно волновать. Для вас я — заказчик, готовый платить за услуги лучшего. Вы, в свое время, были лучшим и наверняка справитесь с этой задачей, — обходя мужчину по дуге, шелестел заказчик. — Тем более, что выбора у вас нет. Вы либо выполните то, что от вас требуется, либо станете для нас громоотводом. Решать вам, — с этими