– Семнадцать человек, – доложил Рахнель.

– Сколько?!

Тоин, конечно, предполагал, что Коричневый Лорд будет не один, но о таком количестве народа в его свите он не думал.

– Именно. Вы не ослышались – семнадцать. И больше половины из них юные девушки.

Едва слышный стон сорвался с губ Заххара. Неужели? Неужели начинают сбываться его самые худшие опасения? Не приведи Владыка! Если верить историческим фактам, Коричневый Лорд обожал развлекаться с молоденькими девушками. Если это так, то на что он, Заххар Тоин, обрекает свою страну? Даже думать жутко. Народ не простит ему этого.

– Они что-нибудь говорят? – Тоин взял себя в руки.

– Девушки? Нет. Они напуганы и молчат. Кстати, с ними раненый юноша. Он в коме.

«Час от часу не легче, – Заххар вытер пот со лба. – Не было печали…»

– А с ним что? – премьер-министр нервно тер рукой подбородок.

– Говорят, что ранен имперскими магами во время перехода границы.

«Еще лучше, – нервы Тоина были на пределе. – Что же это получается? Коричневый Лорд, с ним юные особы, находящийся в коме юноша – и всю эту компанию необходимо срочно доставить в столицу так, чтобы никто не узнал об этом».

Но генерал-полковник Рахнель хорошо знал свое дело, за это Тоин был спокоен. Обговорив с ним важные моменты, Тоин повесил трубку.

– Я все слышал, – опередил Заххара домовой. – Можешь мне не пересказывать.

– В таком случае, хотелось бы узнать твое мнение.

– О-о-о-о, – довольно протянул Грэм. – Скажу только одно – тебя ждет масса сюрпризов.

– Интересно, каких же? – Заххар жутко не любил, когда Грэм начинал недоговаривать.

– Утро вечера мудренее. Через день все узнаешь, – хихикнул домовой.

– Может, сейчас посвятишь?

– Ложись уж лучше. Меньше знаешь – крепче спишь, – ушел от ответа Грэм.

– Разве тут уснешь? – проворчал премьер-министр.

Но спорить с домовым не стал – все равно бесполезно. Если сразу не сказал, то и теперь не скажет. Оставшееся до рассвета время Заххар провел в полудреме. Он то засыпал, проваливаясь в короткий, но беспокойный сон, то резко вскакивал. Вместе с ним просыпалась и Софья, недовольно ворча на мужа. Лейтмотивом сновидений премьер-министра являлся конечно же Коричневый Лорд. Он беспощадно мучил Тоина в его же собственных снах. Из-за этих жутких сцен Заххар и просыпался, тяжело дыша. Несколько раз премьер-министр звал Грэма, но домовой молчал. Он не имел привычки общаться с Тоином в его спальне. Считал это моветоном, но в большей степени попросту не хотел ссориться с Софьей.

Утром, мрачный и невыспавшийся, Заххар угрюмо пил кофе. Впереди его ждали долгие, мучительные часы до прибытия Коричневого Лорда. План дальнейших действий у премьер-министра, естественно, был. Но это его план, а вот что намеревается делать сам Коричневый Лорд – это совсем другой вопрос. Нет никакой уверенности, что их намерения совпадут.

Глядя на мужа, Софья переживала. Таким она еще никогда Заххара не видела. Сидит словно в воду опущенный. Пьет горячий кофе без сахара и даже не замечает этого. В обычный день уже давным-давно попросил бы налить другой – похолоднее и сладкий. А сейчас непонятно что с мужем происходит. Софья подошла к Заххару и положила руку ему на лоб:

– Температуры нет. Ничего понять не могу…

– Я не болен, – буркнул Тоин, оторвавшись от своих мыслей. – Все в порядке.

Присев рядом, Софья посмотрела пристально в глаза мужу:

– Рассказывай, только не пытайся что-то скрыть от меня, все равно узнаю.

«Это точно – узнаешь, – вздохнул Заххар. – И не ты одна…»

Ему давно хотелось поделиться с женой невеселым известием о появлении Коричневого Лорда. Только Тоин все откладывал это, не желая взваливать на плечи Софьи груз проблем. Понимая, что она все равно узнает об этом, Заххар до последней минуты берег покой жены. Но теперь настал момент рассказать правду.

– Софья, выслушай меня не перебивая, – взяв жену за руку, начал премьер-министр. – То, о чем ты сейчас узнаешь, пока что государственная тайна. Ненадолго, но тем не менее.

Пристально глядя на Заххара, Софья кивнула. В благодарность за понимание Тоин слегка сжал ее руку. Затем вздохнул и произнес на одном дыхании:

– Вернулся Коричневый Лорд. Сегодня, ближе к вечеру, он будет в столице.

– Погоди, – мотнула головой Софья, – какой Коричневый Лорд? Это же легенда, и не более.

– Ошибаешься, моя дорогая, ошибаешься… Как бы я хотел, чтобы это было так.

Тоин отпустил руку жены и встал. Подойдя к окну, он посмотрел на зеленеющий сад – их с Софьей любимый уголок. Место, где так приятно проводить время вдвоем. Не отрывая от сада взгляд, Заххар рассказал жене все, что знал. Несколько минут Софья молчала. Затем подошла к мужу и обняла его:

– Почему ты мне раньше не сказал всего этого? Зачем в себе держал?

– Не хотел обременять тебя этим раньше времени. Помочь бы ты все равно ничем не смогла, а вот нервничать стала бы – это точно.

– Не смогла бы помочь? – сжала губы Софья. – Да, в вопросе с самим Коричневым Лордом – возможно, но тебе-то лично… По крайней мере, ты мог бы делиться своими переживаниями со мной.

В какой-то степени Софье даже обидно стало – Заххар не решился посветить ее в свои тайны. Дожили. Понятно конечно, что оберегает от стресса, но тем не менее…

– Попроси принести мне другой кофе, – ненавязчиво сменил тему разговора Тоин.

– Дружок-то твой знает? – покачала головой Софья.

– Знает, – Заххар увлеченно рассматривал пол. – А кофе можно?

Женщина пошла на кухню, попросить сварить новый кофе.

* * *

Уже несколько часов мы ехали в автобусе по направлению к Коптару. Кастин все еще находился в коме. Входить в его подсознание в данный момент не имело смысла. Я все еще была взвинчена из-за происшедшего. Вот успокоюсь немного, тогда и вытащу мальчишку. Девушки молча смотрели в окна микроавтобуса, разглядывая проплывающий мимо пейзаж. Валдек – тот вообще словно воды в рот набрал, даже со мной – и то не разговаривает. Можно подумать – это я виновата во всем. Кто просил, скажите на милость, этого недоделанного мага кидаться на амбразуру? Тоже мне – герой-защитник нашелся… Это сейчас, когда все улеглось и успокоилось, когда мы в безопасности, я начинаю воспроизводить в памяти то, что произошло на границе. А тогда у меня истерика была, самая настоящая. Теперь же злость понемногу берет верх.

Из всего случившегося помню, как Меч закричал, что на КПП маги и что они нас засекли. Помню, как собиралась достать Феликса, но не успела. Выскочившие на улицу маги, словно черти из табакерки, швырнули в нас первую очередь файерболов. Я не думаю, что если бы эти шарики попали по мне, то смогли бы нанести вред. Ничего не случилось бы, я точно знаю. Так нет ведь – в наших рядах оказался «всемогущий маг»… Кастин решил, что Стихия огня и файерболы магов – это родственные души, и смело прыгнул им навстречу, закрывая меня от удара. Вот и огреб по полной программе.