спасать. Но если понадобится… Я весь твой. От макушки до самых пяток. И сегодняшнее утро действительно лучшее в моей жизни. Ой, а что это?

Он коснулся пальцами моей щеки, стирая невидимую соринку, и поцеловал меня. Сердце на мгновение замерло от испуга, а потом забилось в прежнем ритме. Не рвалось из груди, не сжималось от нежности. Может быть, случись поцелуй с Нейтаном до того, как меня касались губы Роджера, я не обратила бы никакого внимания на своё безразличие. Но я уже знала, как может закипать кровь от близости любимого мужчины. Знала, что значит гореть и плавиться в его объятиях. Каким бы хорошим не был младший Грост, любила я другого. Всей душой принадлежала ему.

— Нейтан, — прошептала я, мягко отстраняясь. — Не нужно.

— Почему? — вопрос будто бы против воли сорвался с его губ. — Ты ещё напугана после вчерашнего? Я поторопился?

— Ты опоздал, — с горечью сказала я. — Теперь я никогда не предпочту даже самый выгодный договорной брак истинной любви. Нет, разум не должен властвовать над сердцем. Такой выбор сулит лишь муку. И тебе, и мне, Нейтан. Я люблю другого.

Он замер, глядя в одну точку. Сжал зубы, выпрямил плечи, но я всем телом чувствовала, как ему больно. Понимала, какую чудовищную рану только что нанесла. врагу не пожелаешь. чтобы тебе вот так разбили сердце.

— Нейтан…

— Кто он? — голосом ожившего мертвеца спросил некромант.

— Роджер, — сглотнув ком в горле, призналась я. — Роджер Этан-Бейли.

Глаза защипало. Я смотрела на Нейтана и с ума сходила от желания облегчить его боль. Но не могла. Как и не могла полюбить его и забыть чувства к мальмийскому принцу.

— Теперь понятно, — взгляд Нейтана оставался стеклянным. — Теперь понятно. почему он схлестнулся с отцом. Считал, что защищает свою… Хорошо, Каролина. Мне жаль, но я попробую сохранить благородство. Спокойно завтракай. Ты по-прежнему под защитой семьи Грост и тебе ничего не угрожает. О помолвке поговорим позже. Прости, сейчас не могу. Хорошего дня, леди Нейшвиль.

Он как-то уж очень поспешно встал и ушёл.

Лучше бы я не спешила в библиотеку в первый день учебного года. Что мне стоило задержаться? Прогуляться по саду, заглянуть в столовую и пройтись по знакомым коридорам. Да, потом стояла бы в очереди, зато Нейтан не встретил меня. Мы не начали бы общаться, он не влюбился бы. И не страдал бы сегодня от неразделённого чувства. От того, что я не могу ему дать.

***

Сон Роджера был тяжёлым и коротким. Ему снилась русалка, закованная в цепи. Пленница тянула руки и просила о помощи. Лица Роджер не разглядел, но знал, что звала его Каролина. Рядом с ней плавали акулы. Роняли из окровавленной пасти обломки человеческих костей. Всё дно было усеяно черепами.

“Кости, — гвоздём засело в мозгу, когда лорд-декан проснулся. — Человеческие кости”.

Плохо гнущимися после сна пальцами он повесил на ухо переговорную ракушку. Узор связи вспыхнул и через пару мгновений послышался ответ главы тайной канцелярии.

— Вам не спится, лорд Этан-Бейли?

— Я вспомнил о хиашимской ловушке, — сонно выдохнул Роджер. — Кладовой гадостей. Ох, простите, ведьминской бутылке. Мы нашли её возле…

— Да, я помню, — мяшко перебил Хромой. — Вы ещё собирались написать лорду ригану Нейшвилю, отцу Каролины.

— Я написал, — принц откинул одеяло и потянулся за халатом. — А через два дня Каролина выпила отравленное вино. Ответа, кстати не было. Лорд Нейшвиль живёт в столичной гостинице, посыльный уже несколько раз мог доставить от него письмо.

— Вы думаете, что вас хотели отравить из-за найденной бутылки?

— Предполагаю, — Роджер взял халат и тут же отложил. Одеваться нужно на выход. — Тайная лаборатория совсем рядом с раскопками подводного королевства. Я пытался вспомнить всех своих врагов, как вы просили. Парочка недовольных родственников, обиженные друзья… Я уехал из Мальмы семь лет назад. Редко кто ждёт так долго, чтобы отомстить. А раскопки в разгаре. Мало ли какие тайны мне удалось всколыхнуть? Хиашимцы не спускались под воду. Их древние капища находили исключительно в надземных пещерах. Бутыль на подобной глубине сама по себе научное открытие. Но Риган Нейшвиль даже бровью не повёл.

— Хотел бы я сказать, что переживает за дочь, однако слишком хорошо знаю учёных, — вздохнул господин Прим. — Тем более, вы отправили письмо до того, как стало известно, что Каролине угрожает опасность. Предлагаю навестить безутешного отца.

— Да, я уже одеваюсь, — Роджер снял белую рубашку с вешалки. — Через полчаса буду во дворе академии.

— Я прикажу заложить повозку. С нами поедет пара моих крепких ребят. Вы не возражаете?

— Ничуть, — отозвался Роджер, босиком направляясь в ванную.

С такой щетиной уже неприлично ходить, а колдовать иллюзию одиннадцатого уровня было откровенно лениво.

— Хорошо, тогда жду вас, — сказал Хромой.

Встретились они через сорок минут. Обещанное господином Примом сопровождение разрослось до трёх человек. Физически крепкую охрану усилили боевым магом. Роджер по-прежнему не возражал. Если Риган Нейшвиль причастен к созданию тайной лаборатории, то стоит опасаться проблем. Безобидный с виду недровик больше двадцати лет изучал кровавое искусство хиашимцев. Карлос чуть не умер, наткнувшись на их ловушку.

— Гостиница большая, — Хромой щурился на восходящее солнце. — Место бойкое, людное. Я отправил вперёд несколько ребят, чтобы сторожили двор и все калитки для слуг. Не удивлюсь, если застанем у него леди Аскерт.

— Вряд ли, — хмуро ответил Роджер, закрывая дверь повозки. — Она покушалась на жизнь его дочери. Пусть через меня, но глупо теперь искать защиты у лорда Нейшвиля.

— И тем не менее. — Гарольд Прим постучал кулаком в стенку повозки. — Трогай!

До гостиницы доехали быстро. Слуги вышли встречать господ посетителей и испуганно замерли, увидев герб тайной канцелярии. Пять минут ушло на объяснение, почему нужно побеспокоить лорда Нейшвиля. Главный маг-сыщик небылиц не выдумывал. Сказал правду, что у него есть новости о пропавшей дочери лорда. Белобрысый мальчишка-коридорный по знаку управляющего вызвался их проводить.

За роскошью отец Каролины не гонялся. Выбрал номер из трёх комнат с окнами во двор. Коридорный деликатно постучал в дверь.

— Лорд Нейшвиль, к вам гости.

Ответа ждали неприлично долго. Коридорный стучал, звал, но в комнатах было тихо.

— Открывай, — приказал господин Прим.

— Может быть, он спит? — неуверенно пискнул мальчишка. — Утренний сон самый крепкий.

— Открывай!

Коридорный быстро нашёл в связке нужный ключ и провернул его в замке. Из комнаты дохнуло чем-то винно-кислым. Охранники предусмотрительно задержали лордов и первыми зашли в номер. Риган Нейшвиль лежал на полу, раскинув руки. Рядом с ним валялась разбитая бутылка.

— Мёртв, — объявил боевой маг после короткого осмотра. — Скончался ночью от заклинания удушения.

— Сейф вскрыт, — громко доложил сыщик