Пейзаж все так же завораживал, заставляя сердце таять…

Неожиданно голос младшей норны посуровел:

— Зачем Песнь Крови помогла Хель вернуть Череп Войны? Зачем помогла Властительнице Смерти?

— Если мы хоть словом, не говоря уж о делах, предали Фрейю, пусть она погубит нас в недрах этого холма! — горячо воскликнула Ялна. — Или Один, или кто-нибудь еще из обитателей Асгарда. Я говорю от себя. Я мстила за все те мучения, что испытала у Нидхегга. Более того, я хочу жить, глядеть на все это, — она повела рукой. — Завладела ли Хель Черепом Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно… До этой минуты…

— Одобрит ли Фрейя твои поступки или нет, теперь уже не имеет значения, — ответила старуха. — Просто из-за того, что ты помогла Песни Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее тебя в гробнице, станет более трудным и устрашающим.

— Интересно, — Ялна уже начала заводиться, — долго мы будем здесь судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?

В следующее мгновение она тайком выругала себя за несдержанность, ведь судя по всему эти женщины были настроены к ней доброжелательно. Верхом глупости было прерывать их — пусть говорят, они и так уже много о чем поведали.

Младшая норна скупо усмехнулась:

— Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей судьбой, я больше тебя не задерживаю.

Три прорицательницы вошли в круг алых цветов. Их кольцо заметно выделялось на разнотравье. Они взялись за руки и принялись что-то неразборчиво, но очень мелодично напевать. Мелодия была однообразна, но сразу брала за душу. Услышав ее, каждый пустился бы в пляс. К сожалению, сейчас было не до танцев. Ялна с трудом разобрала несколько слов — она слышала их от Хальд, когда та колдовала с именем Фрейи на устах.

В глубине холма послышался грохот, неожиданно весь курган буквально заходил ходуном. Тирульф и Ялна едва устояли на ногах. Женщины, вдруг сбросив свои темно-зеленые плащи, закружились в танце в кольце цветов. Начали медленно — вскинули руки, медленно кружась, затем их движение ускорилось. Удивительно, но старуха вертелась с той же легкой грацией, что и ее более молодые подруги.

Все произошло внезапно, земля в центре круга то ли провалилась, то ли разошлась, открыв узкий проход, ведущий в глубь кургана. Там царила тьма, полновесная, жгучая. Женщины вдруг замерли, оцепенели в момент самого быстрого, казалось, неодолимого вращения. Ялна и Тирульф обменялись взглядами. Воин взял женщину за руку, и на этот раз она не отдернула ее.

— Ты как предпочитаешь, — спросил Тирульф, — чтобы я проявил вежливость и пропустил тебя вперед? Или тебе больше по сердцу герои? Тогда пусти, я пойду первым?

— Сначала женщина, — глухо распорядилась норна средних лет.

Как только норны расступились, Ялна смело шагнула вперед. Всего только на мгновение задержавшись у входа, глянула в темноту. Сердце у Тирульфа забилось гулко, отчаянно.

Этого мгновения Ялне хватило, чтобы глубоко вдохнуть сырой спертый запах сырой земли. Она еще успела обернуться и обежать взглядом прорицательниц.

— Кто-нибудь из вас уже там бывал? — спросила она.

Вся троица весело рассмеялась.

— Как вас зовут? Мне бы хотелось знать ваши имена.

Смех стал громче, заливистей.

Ялна уняла гнев — сейчас не время браниться, требовать то или это. И все же она не удержалась:

— Может, взять с собой факел?

Женщины посерьезнели и отрицательно покачали головами.

— Послушай, — крикнул Тирульф. — Давай-ка лучше начнем с горы. Какая разница, с чего начать? Может, сокровище Тора добыть будет легче, потом уже можно будет вернуться сюда. Эта тьма очень тревожит меня. Кто знает, что таится там внутри.

— Что бы ни таилось, — откликнулась Ялна, — я пошла. Хотя… — Она задумчиво глянула на трех женщин. — Если вы служите Фрейе, и богиня желает, чтобы мы добыли то, не знаю что, почему бы вам не отправиться вместе с нами в поход против прислужницы Хель. Я уверена, вы сведущи в магии и наверняка поможете нам одолеть колдовство Тёкк. Может, там, — она указала в сторону провала, — и нет ничего?

Женщины вновь рассмеялись.

— Ты предлагаешь нам спуститься в подземелье? — не поверила младшая. — Предлагаешь отправиться в поход?

— Легче этому вековому дереву покинуть курган, чем нам уйти отсюда, — вполне серьезно сказала старуха.

— Проклятые ведьмы! — выругалась Ялна и осторожно сунула ногу во тьму. Попыталась нащупать там опору.

Нащупала. На ее лице очертилось нескрываемое удивление.

— Вот еще что, — неожиданно добавила средняя норна. — Раз тебе так не терпится повстречаться со своей судьбой, я должна предупредить, что в недра кургана можно войти лишь обнаженной. Иначе ты сразу погибнешь, и тебя заживо похоронят в кромешной тьме.

Ялна отдернула ногу и подошла к женщинам.

— Что-то вы очень развеселились, — не скрывая подозрений, сказала она. — Чего это ради нам обнажаться? В такое место и нагой, да еще без оружия, не слишком ли?

— Ради ожерелья Брисингамен, кто-нибудь когда-нибудь видал Фрейю облаченной в наряд?! — воскликнула старуха.

— А вообще, кто-нибудь видал Фрейю? — не удержался Тирульф.

— Многие и много раз, — заверила его молоденькая норна.

— Торопитесь, проход скоро закроется, — предупредила зрелая провидица. — Его можно будет открыть только по истечении лунного месяца. Снимайте одежду и спускайтесь в гробницу или откажитесь от мечты и уезжайте прочь.

— Как же мы выйдем наружу, если вход откроется только через месяц? — удивилась Ялна.

— Из подземелья можно выйти множеством способов, а вот войти только через этот лаз.

Девушка по привычке выругалась, но тихо, не повышая голос. Благоразумие подсказало, что следует поберечь силы, мало ли какая опасность ждет их во мраке. Они быстро разоблачились, затем Ялна, следуя указаниям норн, осторожно опустила ногу во мрак, затем другую. Еще мгновение — и ее с головой поглотила холодная непроглядная тьма.

Следом за ней в провал ступил Тирульф. Постарался догнать ее, скоро нащупал ее руку и тихо шепнул:

— Сколько раз я мечтал остаться с тобой наедине, да еще в таком вот виде. Может, остановимся, займемся любовью?

Ялна даже не откликнулась. Теперь, когда проход закрылся и тьма полностью овладела ими, она решительно двинулась вперед, все силы затрачивая на то, чтобы сдержать страх, разрывающий душу. Казалось, она добровольно спускается в собственную могилу, где ей суждено быть похороненной заживо.

Скоро стены прохода сузились до предела, и им пришлось двигаться боком. В лазе было холодно, сыро, пахло затхлостью. В следующий момент до Ялны донеслось что-то вроде хныканья. Она на мгновение замерла, потом догадалась, что эти звуки рождались в ее гортани. Это уж было чересчур, и девушка сурово отчитала себя за недостойное воина поведение. Неужели отсутствие света, наименьшее из всех возможных зол, способно довести ее до истерики? Приведя себя в порядок, поиграв мускулами, она немного ускорила шаг.