Прислужники в черном наконец сумели поставить ее, сопротивляющуюся, рыдающую, на ноги. Человек с жезлом равнодушно оглядел ее. Еще через мгновение страх окончательно парализовал ее волю. Прежние кошмары навалились на нее. Тогда и проснулось отчаяние, разбудившее ярость и гнев. Девушка страшно вскрикнула, так до конца и не поверив, что все это вновь происходит с ней, принялась яростно отбиваться ногами. Удалось даже ударить человека с жезлом в низ живота. Он согнулся, Ялна вырвала из его рук зеленый жезл, принялась хлестать им людей в черном.

Первый, кого ей удалось ударить, жутко вскрикнул и превратился в багровый факел. Малая горсть угольков осыпалась на земляной пол пещеры. Ялна бросилась на следующего, с размаху опустила жезл ему на голову и вдруг обнаружила себя погруженной в ледяную воду.

Она задергалась, принялась бить руками и ногами, стараясь вырваться на поверхность. Вырвалась! Жадно глотнула воздуха, в следующее мгновение различила освещенный солнцем пляж, на песке Тирульфа. Тот стоял и напряженно вглядывался вдаль. Ялна поплыла в его сторону, на ходу проклиная все это колдовство, полеты, тьму, Череп Войны. Успокоилась уже у самого берега, взяла себя в руки, задумалась.

» Что же это было? Зачем разбудили мои прежние кошмары, вселили в сердце страх? Удивительно, но страха я уже не чувствовала, только холодную ярость и желание понять. Может, хотели убедиться, изменилась ли я? Действительно ли обрела силу и опыт? На пользу ли мне свобода? Но кому это надо, Фрейе или мне самой?«— думалось девушке.

Она наконец почувствовала дно под ногами, побрела к берегу, не сдерживая ругательства. Так ей было легче. Выбравшись на берег, Ялна ощутила кожей целебное действие солнечных лучей и едва не упала. Тирульф, бросившись к ней, успел подхватить девушку. Он отнес Ялну подальше от воды, усадил на колени, принялся греть руки, целовать в шею. Скоро его объятия стали заметно настойчивей.

— Опять ты за старое! — в сердцах бросила она, оттолкнув его.

Ее внимание привлек курган на берегу. Это была точная копия могильного холма, в который они только что спустились. Курганы напоминали друг друга, как близнецы. Даже очертания крон древних дубов совпадали. Ялна подумала, что, может, и количество листьев сходится?.. Те же три фигуры в темных плащах стояли на вершине.

Как они походили на тех, кто собирался пытать ее в пещере!

Ялна и Тирульф встали и направились к кургану. Отыскали тропинку, которая, обегая склон, скоро привела их к трем норнам. Однако никаких прорицательниц на вершине уже не было.

— Будь она проклята, эта магия, и все, кто ею занимается! — не выдержал Тирульф.

Ялна согласным кивком подтвердила, что полностью разделяет его мнение. Они подошли к кольцу красных цветов, обозначившемуся рядом со стволом.

— Неужели это тот же самый холм? — удивилась Ялна. — Возможно, если бы мы…

Договорить она не успела. Позади нее разверзлась земля, и костлявые руки ухватили ее за лодыжки. Руки плодились, вцеплялись в нее со всех сторон, стараясь утащить ее в глубь кургана.

Она боролась изо всех сил, но когти скелетов, глубоко вцепившись в ее плоть, тащили мощно, неодолимо.

Тирульф бросился на помощь, ухватил ее за руки, начал тянуть в свою сторону. Ничего не получалось. Более того, и у него под ногами разверзлась земля, и они оба полетели в черный провал. Скелеты продолжали терзать их плоть.

Как вопили они, беспомощные, испытывающие гнев и ярость, дрожащие от страха и боли! Казалось, кровь хлещет из них, из каждой жилочки на теле. Следом подступили тошнота и обволакивающая слабость, будто с потоками крови из них уходила жизнь. Еще чуть-чуть, и они рухнут в объятия смерти.

Затем какая-то новая, бодрящая, неописуемо приятная влага заполнила их кровеносные сосуды. Исчезли и костлявые конечности, начали сами собой излечиваться глубокие раны, нанесенные когтями мертвецов. Следом оба — и Тирульф и Ялна — почувствовали огонь в жилах. Страсть охватила их, они разом почувствовали абсолютную невозможность существовать друг без друга, жить в отдалении. Их тела требовали слияния, желание разрывало сердца, да и сердца теперь больше напоминали разгоревшиеся уголья. Мужчина и женщина принялись окликать друг друга, тянуться друг к другу.

Утолив страсть, они долго не выпускали друг друга из объятий. Между тем окружающее их пространство вновь начало меняться. Впереди обнаружился портал прежней формы, только теперь вместо темноты оттуда изливался пульсирующий золотистый свет.

Тирульф нежно пригладил волосы подруги, потом шепнул на ухо:

— Я же предупреждал, что Фрейя — богиня Любви.

— Но также и Смерти, — также тихо ответила Ялна. Девушка вздрогнула и, покрепче прижавшись к мужчине, договорила:

— Эти скелеты, пытавшиеся разорвать нас на части… они напомнили мне… — Ее голос угас, затем она вдруг вслух спросила:

— Зачем это?

Тирульф пожал плечами. Ему было понятно, на что намекала подруга. Следом припомнились подвалы Ностранда, фигуры в черном, Череп Войны, обнаженное тело любимой.

— Нам теперь туда. — Он высвободил руку и указал в сторону залитого светом входа. — Гляди, какое счастье.

Они поднялись, взялись за руки и направились ко входу. Приблизившись, обнаружили, что золотистый свет заливал все пространство, открывавшееся за порогом.

— Что нас ждет там? — Ялна указала на очерченный колоннами и арочным завершением проем.

Тирульф не ответил, тогда девушка попросила:

— Давай на этот раз не расставаться.

Они вместе, нога в ногу переступили через порог и обнаружили себя в окружении девяти женщин, облаченных в блистающие золотом доспехи. Глаза у них были огромны, лучисты. Мечи они держали в руках, так же, впрочем, как и щиты. На каждом из щитов был выгравирован сокол. Одна из воительниц положила свой меч в ножны, подняв с покрытого золотом пола два меча и два щита, протянула их людям.

— Это же валькирии! — оторопело прошептал Тирульф. — Люди говорят, что Фрейя является их предводительницей. Они возносятся над полем битвы и, увидев павшего бойца, решают, кто из них достоин Валгаллы или Фолькванга.

— Старые сказки, — ответила Ялна. — А может, новая колдовская уловка.

Воительницы в золотых доспехах окружили людей.

— Это тоже часть испытаний? — спросила Ялна. — Сейчас нам предстоит продемонстрировать, как мы умеем обращаться с оружием?

— По-видимому, так и есть, — согласился Тирульф.

В следующее мгновение Ялна воскликнула:

— За Песнь Крови и свободу! — и отразила удар, который нанесла ей ближайшая из валькирий.

Небесные воительницы сражались с безупречным, божественным искусством. Их удары были молниеносны и точны, так что Ялне, считавшейся лучшей ученицей Песни Крови, пришлось нелегко.