О предупреждении, сделанном Человеком из веба за четверть часа до аварии, официально даже не упоминалось: не вываливать же на ковер эти байки с того света.

Но сильней всего это дело ударило по военным. В Стратегическом командном центре уже знали в полдень: а) что президент провел ночь в противоатомном убежище Белого дома, потому что подвергался бы слишком большому риску, полетев на вертолете в аэропорт, а потом на президентском самолете в Неваду; b) что система запуска ракет из шахт таинственным образом вышла из строя. Однако а) от хваленого противоатомного убежища проку оказалось не больше, чем от благоустроенного подвала, и b) с двадцати трех часов девяти минут до шести часов утра Соединенные Штаты были полностью обезоружены. Если бы враг напал из-за Атлантики или Тихого океана, нанести ответный удар было бы невозможно: ракеты в шахтах были все равно что мешки с мукой.

Немыслимо.

Такое стечение технических неполадок отдавало фантастикой. Генерал Уоррен Арминиус, объединивший под своим началом командующих тремя родами войск и их заместителей, созвал антикризисное совещание.

Вокруг круглого стола вспыхнул настоящий блицкриг. Со всех сторон посыпались обвинения: ФБР ни черта не делает, ЦРУ тоже. Осуществился самый гигантский из всех заговоров, а ни одна из разведывательных служб, которые обходятся стране в восемьдесят миллиардов, и ухом не повела. Неприемлемо.

Арминиусу едва удалось успокоить умы.

— Джентльмены, — сказал он, — я не верю в теорию заговора.

Ошеломленная тишина встретила его заявление.

— Ни одна террористическая организация в мире не в состоянии одновременно блокировать все электростанции страны и все ее электрические сети. А также ни одна террористическая организация не в состоянии синхронно восстановить подачу тока без всякого вмешательства извне. Однако произошло именно это. Я только что говорил с техническими службами Белого дома. Генераторная установка заработала сегодня утром в шесть часов, в то же самое время, когда восстановилось электропитание Вашингтона, еще до того, как за него взялись техники. То же самое было с электростанциями во всех крупных аэропортах.

Все командующие вытаращили глаза. Адмирал Верн Рассел провел взмокшей рукой по выступившим капелькам пота на лбу.

— В тот же час, — продолжил Арминиус, — само собой восстановилось дистанционное управление ракетами.

— Как же, черт возьми, вы объясните все это? — спросил адмирал Рассел.

— В настоящий момент у меня нет никакого объяснения, и оно появится не раньше, чем мне предоставят результаты расследования, которое я предпринял в срочном порядке, что займет как минимум несколько дней. А пока я не желаю, чтобы мы бросались преждевременными обвинениями.

— У вас и в самом деле нет никакой гипотезы? — спросил Рассел.

— Разумеется, я не могу не сопоставить эту аварию и два появления… особы, которая дважды вторглась в веб. И предупреждение, предшествовавшее аварии.

Все медные пуговицы и золоченые галуны блеснули, когда сидевшие вокруг стола генералы склонились к Арминиусу.

— Так вы считаете, что это его рук дело? — спросил генерал ВВС Дональд Мьюирбридж, подняв брови так высоко, что они, казалось, готовы были взлететь.

— Разве это не очевидно?

— Но это же невероятно!

— Было бы глупостью, генерал, отбросить очевидность лишь потому, что она не укладывается в рамки наших представлений.

— Вы считаете, что этот бен Ладен — Мессия? — вскричал Мьюирбридж вне себя.

Арминиус призвал на помощь все свое спокойствие.

— Генерал, я констатирую, что на протяжении одной недели мы стали свидетелями трех явлений, бросающих вызов объяснениям самых заслуженных экспертов. Сначала захват веба на целую ночь…

— Это был вирус замедленного действия!

— В SPINTCOM отбросили эту гипотезу, а в NSA не смогли обнаружить никакого передающего центра. Никто не может также объяснить, каким образом это было отлично синхронизировано в четырех часовых поясах и почему не постигло Канаду. Повторное появление того же персонажа за пятнадцать минут до затемнения столь же необъяснимо. Равно как и само затемнение, наконец.

Мьюирбридж откинулся на спину кресла, красный как рак.

— И вы, генерал, кадровый военный, верите, что Мессия вернулся на землю, чтобы нанести удар по Соединенным Штатам через Интернет? Простите, но вы нам тут сказки про Гарри Поттера рассказываете!

Арминиус остался невозмутим.

— Я готов выслушать ваши соображения, генерал, — сказал он.

— Моя гипотеза, — вскричал Мьюирбридж, — в том, что стране угрожает великая опасность, величайшая из всех, с какими она когда-либо сталкивалась, потому что банда террористов, владеющих передовыми технологиями, ведет против нас небывалое наступление!

— Самые компетентные специалисты страны, ЦРУ, NSA…

— ЦРУ, NSA и все остальные — сборище ничтожеств! А вы созываете нас, чтобы морочить голову на манер рыночного проповедника из Арканзаса!

Мьюирбридж явно слетел с катушек.

— Генерал Арминиус, я требую, чтобы вы подали в отставку со всех ваших должностей! — вскричал он.

И уставился на Арминиуса налитыми кровью глазами. Остальные генералы растерянно наблюдали за сценой.

— Возможно, генерал, — ответил Арминиус, — у вас врожденные познания и вы один знаете больше, чем все команды экспертов в этой стране. Я призываю вас вкратце изложить свои предложения и передать в Государственный департамент обороны и в секретариат президента. Это должно их позабавить.

Мьюирбридж встал с явным намерением покинуть зал.

— Дональд… — начал было адмирал Рассел.

Тот, уже стоя у двери, обернулся и бросил:

— Верн, я военный, а не доктор богословия!

Он громко хлопнул дверью.

— Генерал, — сказал Рассел, обращаясь к Арминиусу, — хочу, чтобы вы знали: я разделяю ваше мнение.

— Я тоже, — сказал его заместитель.

— Я тоже, — заявил генерал Карл Фордсен, представлявший сухопутные силы.

— А я нет. Сожалею, господа, — сказал заместитель Мьюирбриджа, генерал-лейтенант Томас Спалландзани, — Прошу извинить меня, генерал, — сказал он, надевая фуражку.

Потом направился к двери.

Арминиус подумал мгновение и заявил:

— Джентльмены, очевидно, что в отсутствие представителей ВВС наш обмен мнениями может быть только неофициальным. Так что дождемся решений Государственного департамента обороны и президента.

— Какой план действий вы предлагаете? — спросил генерал Форсден.

— Этот… человек чего-то хочет, — спокойно ответил Арминиус. — Я предполагаю спросить его, чего именно.