— Каждое существо содержит в себе энергию. Жизненную силу. Ее может быть много или мало. Она может быть грубой или тонкой… Энджи объяснил бы это лучше, но я предпочитаю не вмешивать его. Я хочу научить тебя собирать, стягивать энергию живых существ и использовать ее для колдовского действия.

Атэр запустил пальцы в черные вихры над ушами, уставился в землю.

— И что я смогу делать?

— Убивать, вытягивая из врага всю жизненную силу. Использовать часть выкачанной энергии для простейших боевых приемов. Заклинания ты не сможешь творить по-прежнему, твоя голова, тело — твоя сущность устроена слишком просто для того, чтобы удерживать в памяти канву магического действия.

— Но почему?

— Я могу сейчас воспроизвести формулу телепортации, например. Даже могу написать ее.

Я подобрал ветку, огляделся, нет ли рядом любопытных смертных, и вывел на песке несколько первых знаков. Атэр вздрогнул, непроизвольно схватился за мое плечо. И было Отчего. Воздух над схемой начал дрожать, плыть, струиться, как в жаркий полдень, а сами-значки стали наполняться Светящимся огнем. Я быстро стер их, разровнял песок.

— А теперь представь, что все это находится у тебя в голове. Только цепь символов в четыре раза длиннее. Тебе нужно наполнить их своей силой и активировать в определенной последовательности. Твои мозги просто взорвутся Поэтому еще раз повторяю, тебе нужно научиться собирать чужую энергию и манипулировать ею.

— Как это выглядит?

Сильная вещь наглядный пример.

— Как выглядит… — По коре платана неторопливо полз жук, Черный усатый короед. Я смахнул его на землю, насекомое свалилось на спину и засучило лапками. Но перевернуться не успело, я вытянул из него всю жизнь. Крошечную теплую капельку. Жук забарахтался сильнее, потом замер, сжался и вдруг рассыпался черными сухими хлопьями.

Атэр снова дернулся, отшатнулся, стукнулся спиной о ствол дерева, посмотрел на меня с отвращением, едва ли не с ужасом.

— И это можно делать со всем?

— Со всем. С растениями, животными, людьми. Даже демонами. Если потренируешься.

— Даже с демонами, — повторил он. Потом вдруг уткнулся лбом в колени, засопел. — Это ужасно. Теперь я понимаю, почему ты не хочешь впутывать в это Энджи. Он не стал бы учить меня такому.

— Ну, приятель, решай сам. Что тебе дороже — мнение ангела или нечеловеческий магический потенциал. К тому же ты можешь вытягивать не всю силу. Какую-то часть.

— Оставляй в живых. Не убивай.

Атэр поднял голову, посмотрел на меня с отчаянной надеждой:

— Правда? Так можно? Не до конца?

— Можно. Только менее действенно.

— А ты откуда берешь свою силу?

— Рэйм наполнен ею. Жертвенники Некроса выплескивают тяжелую энергетику постоянно. Я не отхожу от обеденного стола.

— А Энджи?

— Он генерирует свою собственную. Но это очень сложно. Даже для моего понимания.

— Ладно. — Атэр продолжал хмуриться и покусывать губы, но вроде бы принял решение. — Научи меня. Прямо сейчас.

— Хорошо.

Забавно обучать бывшего Господина, Высшего демона, элементарным основам магии. И наверное, правильно, что я не сказал ему о существовании людей, наделенных необъяснимой способностью к искусству волшебства. Их очень мало, но они есть. К сожалению, Атэр не относился к их числу, и мне не хотелось снижать его самооценку.

Я протянул руку и взял мальчишку за плечо.

Мир вокруг потемнел. А когда стало светлее, оказалось, что мы стоим по щиколотку в песке. До самого горизонта тянутся сухие серые волны пустыни. Солнце в зените.

— Что это?! Где мы? Как жарко! Душно! Я не могу дышать!

Атэр покачнулся, упал на колени. Схватился за грудь. Белая тога на его спине потемнела от пота.

— Это пустыня. — Ответил я честно, сел на горячий песок рядом. — Один из нижних миров. Не очень приятный для человека. Но не смертельный.

— Зачем ты… Мне плохо… Больно! Сделай что-нибудь!

— Я делаю — отключаю твое тело. Оно мне мешает. Нет, конечно, его можно было бы утопить. Но, думаю, это понравится тебе еще меньше.

— Я не могу! Я не хочу! Отпусти меня!

— Если хочешь учиться магии, терпи.

Мальчишка застонал, всхлипнул, ткнулся головой в песок.

— Терпи! Мне было еще больнее!

Он даже не мог себе представить, насколько больно мне было, когда нестабильная энергия Хаоса входила в мое тело. Особенно в первый раз. Правда, Энджи был рядом, Помогая поймать нужные волны, он тоже чувствовал мои мучения, и от этого было легче. Немного.

Атэр задыхался и не мог потерять сознание, он рвал на груди тогу, из горла рвался хрип, слезы текли по его щекам, лицо побагровело. Этак, пожалуй, он здесь у меня действительно загнется. Ну где же? Вроде уже пора. Подожду еще минуту, и, если ничего не произойдет, придется возвращаться. И пробовать еще раз. Но к счастью, по истечении этой самой минуты я услышал хриплый клекот. По песку скользнула гигантская тень. Захлопали крылья. И сверху на Атэра упала черная хищная тварь. Кер — вестник смерти, падальщик, убийца, выклевывающий душу из живого существа. Его сморщенное лицо старика с пустыми, слепыми глазами исказилось от жадности и свирепой радости. Сухие ручки, похожие на крысиные лапы, потянулись к жертве, растянувшейся на земле. Отвратное зрелище.

Кер снова заклекотал, его морда вдруг вытянулась, превращаясь в острый клюв. Глаза Атэра широко распахнулись, когда он увидел несущуюся на него тварь, дернулся, всхлипнул. И закричал, когда падалыцик ударил его. Прямо в грудь, в солнечное сплетение. Крови не было, но человеческое тело затрясло от боли. Жизненная сила хлестнула из него звенящей, золотистой струей. Вот теперь пора вмешаться. Я вскочил, ударил кера мощным воздушным кулаком, отшвырнул в сторону, схватил мальчишку, потерявшего наконец сознание, и открыл телепорт. Мертвый, выжженный мир исчез.

Теперь мы очутились на поляне рядом с ручьем. Я осторожно опустил Атэра на землю и отошел в сторону. Сначала ничего не происходило, он лежал не шевелясь, дыша тихо, медленно и затрудненно. А потом трава вокруг него стала вянуть, сохнуть, темнеть, рассыпаться в пепел. Мертвый круг ширился, захватил ближайшие кусты, сожрал их, добрался до тонкой акации. Деревце задрожало, уронило на землю высохшие листья. И осталось стоять корявым, обожженным скелетом. Атэр зашевелился, застонал, схватился за грудь. открыл глаза. Несколько секунд смотрел на меня бессмысленным взглядом, а потом, видимо, вспомнил. Вскочил.

— Ты! Гад! Совсем уже?! Что делаешь?! Ты меня чуть не убил! Эта дрянь с крыльями меня чуть не убила!

Замолчал он внезапно. Как будто подавился гневным воплем. Огляделся вокруг, осторожно переступил ногами по сухим хлопьям пепла, устилающим землю. Ощупал свою грудь. Посмотрел на меня испуганным взглядом.